「物質の再考」：ノーベル賞受賞者が乾燥した空気から水を集める機械を発明

ノーベル賞受賞者の環境に優しい発明は、嵐や干ばつによって中央供給が途絶えたときにきれいな水を提供するもので、脆弱な島々の命を救う可能性があると創設者は語る。

化学者のオマール・ヤギ教授によるこの発明は、網状化学と呼ばれる一種の科学を利用して、空気から水分を抽出し、乾燥した砂漠条件でも水を生成できる分子工学材料を作成するものである。

ヤギ氏が設立したテクノロジー企業アトコ社によると、同社のユニットは20フィートの輸送用コンテナと同等のサイズで、完全に超低品位の熱エネルギーによって電力供給されており、たとえ集中力のある電力と水源が干ばつや暴風雨の被害によって中断されたとしても、地域社会に設置して毎日最大1,000リットルのきれいな水を生成できるという。

2025年にノーベル化学賞を受賞するヤギ氏は、この発明は世界を変え、干ばつに苦しむカリブ海の島々に利益をもたらすだろうと語った。同氏は、ベリルやメリッサのような暴風雨により数千の住民が水不足になった後、立ち往生したコミュニティに水を届ける必要がある国々にとって、これが解決策となる可能性があると述べた。

「メリッサやベリルのような嵐は大規模な洪水を引き起こし、家屋や農作物を破壊し、カリブ海全域の何千人もの人々に影響を及ぼします。この惨状は、脆弱な地域、特に異常気象に脆弱な小さな島嶼国における水供給の回復力を高める緊急の必要性を思い出させます」とヤギ氏は述べた。

ヤギ氏は、この発明は、濃縮塩水を海洋に放出すると生態系に脅威をもたらす可能性がある淡水化など、他の水源オプションに代わる、気候に優しく持続可能な代替手段を提供できる可能性があると述べた。

先月、国連の報告書は、地球は「世界的な水破綻時代」に突入しており、世界人口のほぼ4分の3が水が確保できない国、または水が深刻な状態にある国に住んでいると述べた。

「約22億人が依然として安全に管理された飲料水にアクセスできず、35億人が安全に管理された衛生設備にアクセスできず、約40億人が少なくとも年間1か月間深刻な水不足を経験している」と報告書は述べている。

2024年にハリケーン・ベリルによって壊滅的な被害を受けたカリブ海の3つの島からなる国グレナダにおいて、八木氏の発明は、特に災害の矢面に立たされ、ハリケーン、干ばつ、海岸浸食という三重の脅威に直面しているカリアクとプチマルティニークに希望の光をもたらした。

「周囲のエネルギーのみを使用してオフグリッドで機能するこの技術の能力は、私たちの状況にとって特に魅力的です」とカリアク政府職員で環境活動家のデボン・ベイカー氏は述べた。

ベリルの悪影響を今も受けているカリアクとプティマルティニークでは、年々激しさが増し、長くなる乾季に対処するためにグレナダから水を輸入する必要がある。

ベイカー教授は、「私たちは現在、より広範な回復と回復戦略を検討しており、ヤギ教授が開発した大気中の水回収技術は、水輸入の高コストと炭素強度、汚染リスク、嵐による被害に対する集中型システムの脆弱性、従来のインフラが故障した場合に機能する分散型ソリューションの必要性など、私たちが直面する重要な課題の多くに対処している」と述べた。

ヨルダンの難民コミュニティで育ったヤギさんは、水道も電気もない家で耐えた困難にインスピレーションを受けたと語った。ノーベル賞晩餐会のスピーチ中に彼はこう思い出した。 彼らの砂漠のコミュニティには、1週間か2週間に1回、政府から水が供給されます。

「近所で『水が来ている』というささやき声を覚えています。そして、流れが止まる前に見つけたあらゆる容器に水を汲もうと熱心に走っていました。」

同氏はこの発明を「物質を再考できる科学」と表現し、指導者らに「障壁を取り除き、学問の自由を守り」、「世界的な人材を歓迎する」よう求めた。

同氏は、「気候変動に関しては、すでに集団行動の時が来ている。科学はここにある。今、私たちには勇気が必要だ。その任務の巨大さに見合った勇気が必要だ。そうすれば、私たちは次世代に二酸化炭素回収だけでなく、彼らの希望にふさわしい地球を贈ることができる。」と語った。