「超高齢者」の脳の背後にある科学

新しい研究によると、年齢を重ねても認知能力が優れている高齢者は、他の成人よりも遺伝的に有利であることが示されています。

イリノイ大学シカゴ医科大学の科学者らは、いわゆる超高齢者は、学習と記憶に重要な脳の一部である海馬で、典型的な高齢者の2倍の新しいニューロンを生成していることを発見した。彼らの研究は水曜日、ジャーナル『ネイチャー』に掲載された。

「この発見は、超高齢者がより高いパフォーマンスを可能にする分子的能力を持っていることを意味します」 [cognitive] この研究の共著者であり、UICのアルツハイマー病および関連認知症トレーニングプログラムの責任者であるオルリー・ラザロフ氏は、「神経発生は脳の可塑性の最も深遠な形態の1つである」と述べた。

言い換えれば、超高齢者の脳はより「順応性」が高いということだ。

この用語を考案したノースウェスタン大学フェインバーグ医学部認知神経・アルツハイマー病メシュラム研究所の創設者、M. マルセル・メスラム博士によると、超高齢者とは、遅延語想起テストによって判定される、80歳以上で少なくとも20～30歳若い人と同等の記憶能力を誇る人のことである。

新しい研究で、ラザロフ氏らは死亡した成人の5つのグループ（40歳以下の健康な成人、健康な高齢者、認知機能低下の初期段階にある人、アルツハイマー病患者、超高齢者）の38個の脳を研究した。 6 つの超老化脳は、昨年 25 周年を迎えたノースウェスタン大学の SuperAging Program によって寄贈されたものです。

研究者らは、脳組織サンプル内の発達のさまざまな段階にあるニューロンを調べました。この研究では、超高齢者は健康な高齢者の2倍の新しいニューロン、または「未熟な」ニューロンを持っていることが示されました。アルツハイマー病患者と比較して、超高齢者の数は2.5倍多かった。

20世紀半ばまでは、哺乳類は脳内に固定数のニューロンを持って生まれてくると考えられていました。その後、科学者たちは 1960 年代と 70 年代にげっ歯類や霊長類の成体の神経新生を研究しました。

人間の歯状回と呼ばれる海馬の一部でこの現象が研究で確認されていますが、証拠はまちまちであり、このプロセスはまだよく理解されていません。

「我々はこのプロセスの存在と、げっ歯類や霊長類の学習と記憶におけるその役割を確立した」とラザロフ氏は語った。 「人間の脳が同じように機能するかどうかは、私たちにとって非常に重要な問題です。」

ラザロフの研究は、成人の脳は新しいニューロンを生成する能力があるだけでなく、年齢や認知状態に応じて生成することを示しています。

ラザロフ氏は、超高齢者の脳には「回復力の兆候」が見られたと述べた。 「彼らは老化に対処することができ、認知の面でも良好なパフォーマンスを発揮します。」

さらに、彼のチームは、アストロサイトとCA1ニューロンという2種類の細胞の変化が、老化した海馬における記憶と認知の調節に役立つことを発見した。

それでも、この研究には限界があった、と著者らは述べた。サンプルサイズが小さく、人間の脳サンプルには大きなばらつきが見られるのが一般的だ。

超高齢者は 25 年以上の認知的手がかりを提供する

ノースウェスタン超高齢化プログラムによると、この研究は、超高齢者と典型的な高齢者の間の遺伝的差異を初めて発見したものである。

「これらの人々は80代と90代ですが、突然、彼らがまだ自己再構築中の未熟なニューロンを持っていることがわかります」と、プログラムの共同ディレクターであり、研究の共著者でもあるタマー・ゲフィン氏は述べた。 「彼の海馬が、 [are] 他の人間とは全く違いますよ。

このプログラムでは、性格特性から神経学的異常に至るまで、非常に健康に老化した脳に関連する他の発見も行っています。ゲフィン氏によれば、その一例として、超高齢者は一般的に自分自身を外向的だと表現するという。彼らはまた、社会的行動に関連する神経細胞であるフォン・エコノモ・ニューロンをより多く持っています。

「私たちは、健康に年を重ねるために社会化がいかに重要であるか、そしてその一方で、老年期における孤立がいかに有害であるかということを何度も耳にします」と彼女は言う。

ゲフィン氏は、超高齢者も流れに乗り、新しい経験にオープンであると述べ、彼らは低レベルの神経症を自称していると付け加えた。

健康な人間の脳は年齢とともに縮小し、アルツハイマー病によってさらに悪化します。しかし、2017年にJournal of the American Medical Associationに発表された研究では、ノースウェスタンの研究者らは、超高齢者の脳は、他の人々よりもゆっくりと縮小することを発見した。

ゲフィンらは2021年に、超高齢者がアルツハイマー病に関連する異常なタンパク質の蓄積である神経原線維変化（タウ変化）に耐性があることを示す研究をCerebral Cortex誌に発表した。

免疫力に関して言えば、超高齢者には答えと同じくらい多くの疑問があります。脳にはミクログリアと呼ばれる免疫細胞が存在し、神経変性疾患のある人ではこの細胞が活性化されます。ジャーナル『Frontiers in Aging Neuroscience』に掲載された2019年の研究で、ゲフィン氏のチームは、超高齢者は認知症の人よりも活性なミクログリアが少ないだけでなく、30～40歳若い人と同じ量であることを発見した。

鋭敏さを保つために超高齢である必要はない

ある意味、今回の研究は超高齢者が遺伝的宝くじに当たったことを示唆している。

「私たちは幸運だと思います」とノースウェスタンのスーパーエイジングプログラムの参加者であるセル・ヤックリー氏は語った。 「私たちは新しいニューロンを考え出しています。」

86歳のシカゴ在住の彼女は、自分は「超高齢者の義務」を果たしていると冗談を言った。つまり、彼女は編み物をしたり、ジムに通ったり、ジュエリーを作ったり、合唱団で歌ったり、毎日のやるべきことリストにチェックを入れるのが大好きです。最近、ヤケリーさんは直接会って交流することがあまりできませんが、電話、電子メール、Zoom を通じて友人と連絡を取り合うことを好みます。

ヤックリーさんは、自分が超高齢であることを誇りに思っているが、加齢に伴う認知障壁の影響を受けないわけではないと語った。

「昨日のことのように覚えていることもあるけど、忘れてしまうこともある」と話した。

超高齢者でなくても、脳の健康を維持するために成人期にできることはたくさんある、とバージニア州北部の Inova 脳健康・記憶障害プログラムのメディカルディレクターであるジェニファー・ポールデュライ博士は述べた。今こそ、自然な衰えや認知症が始まるずっと前に、認知機能の向上を優先すべき時だ、と同氏は語った。

「私は超高齢化という概念が好きです。なぜなら、超高齢化という概念は、私たちにより多くのコントロールを与えてくれるからです。認知症とアルツハイマー病の罹患率は増加するばかりです。私たちは長生きしていますが、それは状況が壊れつつあることを意味します」と、研究には関与していないポールデュライ氏は語った。 「しかし、その亀裂を少しでも和らげる機会があるなら、それについて話し合うべきです。」

この最新の研究は脳の可塑性を証明しており、ポールデュライ氏は脳を粘土の塊のように考えることを推奨している。一部の人は他の人よりも高品質の土壌を持って生まれますが、神経経路を形成し栄養を与えるために生涯を通じて形成される可能性があります。

しかし、放っておくと粘土の塊は硬くなり、扱いにくくなります。

「これは、私たちが脳を積極的に使っていない場合、認知能力が低下し、集中していない場合、生涯を通して身体的に活動していない場合に、私たちの脳に起こることと同じです」とポールデュライ氏は言う。

全体的な健康状態を維持することも強い脳にとって重要であると彼女は述べ、管理が不十分な慢性疾患や未治療の外傷などの要因がニューロンの発達に影響を与える可能性があると付け加えた。

「大きな亀裂が入る前に、予防医療と脳の健康について話し合うほうがずっと簡単です。」 [clay] 「私はアルツハイマー病の治療法がまだないという事実よりも、そのことについて話したいのです。」と彼女は言った。

元ジャーナリストのヤケリーさんは、自分のキャリアパスは認知能力の柔軟性によるものだと考えています。

「私には好奇心がありました」と彼女は言いました。 「私はたくさんの物語を読み、たくさんの人にインタビューしました。おそらくそれは私のニューロンに関係があるのでしょう。」

超高齢者ではない人たちへの彼女のアドバイスは、ただ忙しいだけではなく、忙しくし続けることです。

「年数のことは心配しないでください」とヤックリー氏は言う。 「精神的にも肉体的にも活動的になり続けてください。」