アメリカは火星で生命を見つける競争に勝利しつつあった。そこに中国が参入した。

NASA/JPL-Caltech（AP 画像経由）

「簡単に言えば、これはおそらく、過去の生命の痕跡を探すために火星で最も有望な場所の一つでこれまでに実施された中で最も科学的に綿密なサンプル採取ミッションだ」とカリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所の主任科学者ジョナサン・ルーニンは言う。 「そしてもちろん、堆積物から生命の痕跡が発見されれば、それは歴史的な発見となるでしょう。」

幸先良く始まりました。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックのさなかの2020年7月30日、NASAの探査機パーサヴィアランスがフロリダ州ケープカナベラルからロケットに乗せて打ち上げられた。当時NASAの長官だったジム・ブライデンスタイン氏は言葉を詰まらせた。「我々は今、異常な時期にある」と記者団に語った。「それでも我々は本当に粘り強く、この使命を守ってきた。なぜなら、それは非常に重要だからだ。」

しかし、その月の初めに、火星へのミッションは変更されました。 人種。中国は現在、独自のサンプルリターン宇宙船を準備していた。

そしてそれが、MSR にとって事態が解明され始めたときです。

劉新美

中国は競争力のある宇宙計画の開発には比較的遅れていたが、ひとたび計画を開始すると、時間を無駄にすることはなかった。 2003 年に、同社は独自の特殊ロケットで初めて宇宙飛行士 1 名を宇宙に送り出しました。それ以来20年間、月の女神にちなんで名付けられた嫦娥計画の一環として、独自の宇宙ステーションを打ち上げ、数機の無人宇宙船（最初は周回機、次に着陸機）を月に送ってきた。

しかし、中国の惑星間野望にとって真の転換点は、パーサヴィアランスが火星に打ち上げられたのと同じ年である2020年に訪れた。

同年12月、嫦娥5号は長さ1,600マイルの凍った溶岩原である月の嵐の海に着陸した。約20億年前の岩石をつかみ、ロケットに入れて空に飛ばした。サンプルは軌道を周回する小型宇宙船によって捕獲されました。重要なのは、そのアイデアが MSR が自社のサンプルである野球グローブ スタイルのキャッチャーについて構想していたものとまったく異なっていなかったということです。クリスマスの直前に、中国のチャンドラヤーンが地球に帰還した。月からサンプルが持ち帰られたのは1976年以来初めてで、ミッションは中断されなかった。

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同年、中国は火星への第一歩を踏み出した。このプロジェクトは「天文1号」と呼ばれ、これは「天の質問」を意味し、赤い惑星と小惑星を周回する一連の大胆な宇宙ミッションの最初のものである。成功の保証はなかったが、中国はすぐに本格的に始動し、周回宇宙船と探査車の両方を同時に火星に送る準備ができていた。初めての試みでこの宇宙飛行アクロバットの偉業を達成できた国は他にありませんでした。