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コナー・ヘレバイクは、オリンピックの最中にこれ以上のパフォーマンスを発揮することはできなかった。

「100パーセントを超えるって何？」米国が総当り決勝でドイツを破った後、彼は笑いながら尋ねた。

「気分はいいです。中はとても暑いです。今はたくさん汗をかいているので、立ってたくさん動かなければなりません。」 [interviews]だから今は落ち着くつもりです。話している時点で99パーセントの状態にあると思います。でも、はい、そこでは気分がいいです。」

アメリカ人は彼に好感を持っている。ヘレバイクは予選ラウンドで、自分がミランでのアメリカ代表の先発ゴールキーパーである理由を示し、セーブ率.952で大会トップとなり、平均得点率1.00でカナダのジョーダン・ビニントンに並んだ。

米国のフォワード、マット・ボルディは「彼は世界最高のゴールキーパーの一人だ」と語った。

「彼は自信を持っている。ネットに入りたいと思っている。ディフェンスして大きな違いを生み出したいと思っている。彼はそれを裏付けるスキルを持っているが、彼の態度と、自分自身と自分のゲームにどれだけ自信を持っているかが、彼を偉大にしているのだと思う。」

ヘレビュイクはグループプレーの３試合のうち２試合に先発出場し、ラトビア戦とドイツ戦でシュート４２本中４０本を止めた。ジェレミー・スウェイマンはデンマーク戦で不安定だったが、中央の氷からゴールを許しそうになって立ち直り、勝利を確実にした。

ジェイク・エッティンガーはかつて3番のネットマインダーを務めたが、マイク・サリバン監督は、どの国も望んでいるこのポジションで3つの選択肢を持つことが、彼とそのスタッフにとってどれほど難しい決断だったかを繰り返し述べた。

それはいつもヘレビュイックだった。彼は昨年の4か国対抗戦の主役であり、現NHL MVPであり、リーグ最高のゴールテンダーとしてベジーナ・トロフィーを受賞した人物でもある。

「彼は多くのトロフィーを獲得してきた」とウィンガーのジェイク・ゲンツェルは語った。 「我々は彼と一緒にいると良い気分になるよ。」

ラトビアでは十分にテストされていなかったが、レオン・ドライザイトル、モーリッツ・ザイダー、ティム・シュテュッツル、そしてドイツが質の高い得点チャンスを手にしたとき、ヘレビュイクはそこにいた。シュトゥッツルに許したゴールはわずか1ゴールで、サリバンはこれをヘレビュイクのこれまでで最高の試合と呼んだ。

「彼がベンチでセーブをするのを見ていると、彼の自信が伝わってくる」とサリバン氏は語った。

「彼が最高の状態にあるとき、私が彼について観察したところによると、彼は動きに余裕があり、多くのパックが彼の上に落ちてくる。彼のパックの持ち方からは簡単そうに見えるが、彼のリバウンドコントロールはすべてを飲み込んでいた。ドイツに次のプレーをする機会を与えるほどのリバウンドはなかった。」

ヘレビュイクは水曜夜の準々決勝で米国がスウェーデン対ラトビアの予選プレーオフの勝者と対戦することは確実だ。 ４日間で２度プレーし、次のスタートまでに少し休息を挟んで、良いリズムを感じている。

「物事をどのように前進させたいかについて話し合いました。それが最も重要なことです」とヘレビュイク氏は語った。

たとえウィニペグ・ジェッツでの彼のシーズンがそれほどうまくいっていなかったとしても、ヘレバイク以外の誰かがアメリカのスターターになることは決して理にかなっていなかった。 2024-25シーズンには打率.925と打率.900を記録し、平均得点2.79、セーブ率2.00はリーグ最高を記録した。

オリンピックではそんなことは関係ない。チームメイトたちはヘレバイクがディープランの屋台骨になることを期待している。

ディフェンスマンのザック・ウェレンスキーは「彼がそのままでいてくれることを願っている」と語った。 「我々は彼に全幅の信頼を寄せている。夏の間、彼と一緒にトレーニングをしている。彼から安定して得点することがどれほど難しいかを知っている。彼は外ではとても強い。彼は安定していて、あまり失点せず、リバウンドも許さない。それが彼の前で我々に落ち着く存在感を与えてくれる。」

米国は相手を16対5で上回り、準々決勝に進出した。得点力のある選手が今後も活躍できるよう、難易度の上昇を考慮すると、チームはヘレビュイクが残りの試合で最高のパフォーマンスを発揮できるようにする必要がある。

ヘレビュイク氏はこれで動揺するはずがない。

主将のオーストン・マシューズは「彼は外でとても楽しんでいる。ネット際ではとても安定しているので、彼を見ていると我々に大きな自信を与えてくれると思う」と語った。

「彼が緊張しているようにはまったく見えない。彼は本当に調子が良いし、それが彼が世界最高の選手の一人である理由だ。彼は我々がとても信頼している男だ。」