運動は健康で長生きするために重要ですが、ウルトラマラソンは血液中の細胞の老化を促進する可能性があります。丘陵地で170キロメートルを走ったアスリートは、より短い距離を走ったアスリートよりも加齢に伴う赤血球のダメージが大きかった。

長距離ランニングはこれまで、免疫系の一時的な抑制や貧血などの健康上の問題と関連付けられてきました。しかし、特に山岳地帯で行われた場合に、体中に酸素を運ぶ赤血球にどのような影響を与えるのか、私たちはようやく理解し始めたばかりです。

コロラド大学のアンジェロ・ダレッサンドロ・アンシュッツらは、40キロメートルのランニングの前後数時間に採取した平均年齢36歳の成人11人の血液サンプルを分析した。彼らは、ほぼ同じ年齢の12人からなる別のグループに対しても同じことを行い、同様の地形を走る170キロメートルのウルトラマラソンに出場した。

研究者らは、あらゆるレースに出場すると、ランナーの赤血球が活性酸素種として知られる分子からのダメージをより多く蓄積することを発見した。活性酸素種は、細胞がより多くの酸素を体中に届ける必要があるときに高レベルで生成される。

しかし、赤血球が老化するにつれて自然に蓄積するこのようなダメージは、ウルトラマラソンランナーでは著しく大きかった。 「基本的に、ウルトラマラソンの後の血は、車に轢かれたばかりの人の血に似ています」とダレッサンドロは言う。赤血球はダメージを蓄積して老化していきます。

短距離のレースではなくウルトラマラソンを走ると、赤血球が円盤状から、年齢を重ねるにつれて典型的に見られる球状に急速に変化するようです。椎間板はその形状により、脾臓内の小さな血管を曲げて圧迫し、そこで古い赤血球が破壊されます。 「この球形は、脾臓に閉じ込められ、免疫細胞に食べられてしまうことを意味します」と、同じくコロラド大学アンシュッツ大学のチームメンバー、トラビス・ネムコフ氏は言う。

同教授によると、この損傷はおそらく運動や特に激しい活動による炎症の増加によって引き起こされ、赤血球がより強力に体の周りに押し出される原因になるという。

さらに、ウルトラマラソンのランナーのみがレース後に赤血球数の約 10% の減少を経験しましたが、これは必ずしも健康上の問題を意味するものではありませんでした。ネムコフ氏は、この変化は貧血を引き起こすには小さすぎ、おそらく体はすぐに回復できるだろうと述べている。

研究者らは現在、これらの影響がどれくらい続くのかをよりよく理解するために、レースを終えた翌日のウルトラマラソンランナーの赤血球を研究している。また、今後はこうした変化がランナーのパフォーマンスに影響を与えるかどうかも調査したいとしている。 「これは、耐久ランニングに対する身体の回復力を高めるための損傷信号のように見えるものであるか、あるいは悪影響を及ぼしている可能性があります」とネムコフ氏は言う。