バードウォッチングは脳を再形成し、老化に対する免疫力を高める可能性がある

専門のバードウォッチャーの脳には違いがあり、それが見慣れない鳥を識別する驚くべき能力の根底にある可能性があり、言語や楽器を学ぶのと同じようにバードウォッチングが脳を再形成する可能性があることを示唆しています。このような活動は、老化を防ぎ損傷に適応する脳の能力である認知予備力を高める可能性があります。

スキルを学習または練習するとき、脳は自らを再編成し、関連する経路を強化および合理化します。神経可塑性として知られるこの能力は、専門知識の発展の基礎となります。プロのミュージシャンがリスニングに関係する脳領域に構造的変化を示し、スポーツ選手が運動領域に同様の適応を示すのはこのためです。

野鳥観察も脳を形成するかどうかを理解するために、カナダのヨーク大学のエリック・ウィング氏らは、スクリーニング検査に基づいて、アマチュア野鳥観察者48名（半数が専門家、半数が初心者）の脳の構造と機能を分析した。参加者の年齢は 22 歳から 79 歳までの範囲であり、両グループは性別、年齢、教育の点で類似していました。

脳スキャン中、参加者には4秒未満の間鳥の画像が見せられた。約10秒後、彼らはそれぞれ異なる種を描いた4枚の画像のうちの1枚で同じ鳥を識別しようとした。 「実際、鳥はどれも同じです」とウィングは言います。 「私たちは、非常に紛らわしい鳥の種を意図的に選びました。」

この作業は 72 回繰り返されました。研究者らは合計 18 種の鳥類の画像をターゲットとして使用しました。そのうち 6 種は地元産で、12 種はそうではありませんでした。

予想通り、バードウォッチングの専門家は初心者よりも鳥を識別することができます。平均して、彼らは在来種の鳥類の 83% と在来種以外の種の 61% を正確に識別しました。対照的に、初心者は両方のグループの鳥の 44% を正しく識別しました。

外来鳥を識別する場合、バードウォッチングの専門家では両側前頭前野、両側頭頂内溝、右後頭側頭葉という3つの脳領域の活動が増加しましたが、初心者では増加しませんでした。これらの領域は、物体認識、視覚処理、注意、作業記憶に関与しています。 「これは鳥の飼育に関わる幅広い認知プロセスを物語っています」とウィング氏は言う。

これらの領域は、これらのタスクに関与する他の領域と同様に、初心者よりも専門のバードウォッチャーの方が構造的に複雑で組織化されているように見え、バードウォッチングの専門知識を構築することで脳が再形成されることが示唆されています。

年齢を重ねるにつれて、脳は構造的な複雑さと組織性を失い始めます。これはバードウォッチングの初心者にも専門家にも観察される傾向です。しかし、野鳥観察の専門家らは、低下がそれほど見られないことを発見し、野鳥観察が老化から身を守り、損傷に適応する脳の能力である認知予備力を構築するのに役立つ可能性があることを示唆している。

カナダのマギル大学のロバート・ザトーレ氏は、「これは、特定の能力で脳の活動を維持することが老化の影響を軽減することにも関連していることを示唆している」と述べている。 「これは長い間存在してきたアイデアですが、多少の物議を醸しています」と彼は言います。 「この論文は、この概念を支持する新たな証拠を追加します。」

ウィング氏は、注意力、記憶力、感覚統合などの同様のスキルに依存する他の趣味に幅広く取り組むことも、脳に同様の変化をもたらす可能性があると述べています。 「野鳥観察はこれらのさまざまな認知領域に関与しており、さまざまな種類の認知に有益となる可能性があります」と彼は言います。 「しかし、鳥の側面に固有のものは何もありません。同じ種類のプロセスをすべて採用する別のドメインがあった場合、そこで同等の変化が見られることが期待されます。」

ただし、この研究はある時点のスナップショットにすぎません。もしかしたら、鳥の飼育に興味を持つ人の脳にはすでに構造的な変化が起こっているのかもしれないし、脳の変化を引き起こす他のライフスタイル要因が鳥の飼育者の間でより一般的であるのかもしれない。ウイング氏によると、脳の変化が鳥の狩猟によって引き起こされるかどうかを本当に知るには、研究者は数カ月から数年かけて脳を複数回スキャンする必要があるという。