1972年以来初めて、アメリカから打ち上げられた宇宙船が月面に軟着陸した。そして初めて、この地球外への着陸成功は、政府の宇宙計画ではなく、民間産業によって建造、運用された宇宙船によって達成されました。
午後6時23分高床式警察署に似た高さ14.1フィートの着陸船が、ロケット排気の風船のような青い炎の中で月面に着陸した。数秒後、着陸船の破片の6フィートが、月の南緯の奥深くにあるクレーター、マラパートAの暗い土壌に沈んだ。
オデュッセウスと名付けられたこのロボット乗客は、NASA に代わって 6 つの科学的ペイロードを運びます。しかし、重要なことは、米国宇宙機関がこのミッションを実行しているわけではないということです。オデュッセウスは、他の天体に安全に着陸した最初の商業宇宙船です。
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オデュッセウスは、ヒューストンに本拠を置く民間宇宙飛行会社であるインテュイティブ・マシーンズによって、同社のIM-1ミッションの一環として建造および運用された。 NASAの機器に加えて、オデュッセウスは、アーティストのジェフ・クーンズによる彫刻群からエンブリー・リドル航空大学の学生が作ったロボットの「自撮り」カメラに至るまで、個人顧客からのペイロードを運んでいる。
そして、古代ギリシャの叙事詩に登場する彼の同名のように、オデュッセウスは月の表面に向かう途中で試練に直面します。着陸のわずか数時間前、オデュッセウスが月の表面を探索するために使用する予定だった2台の搭載測距レーザーが故障した。これに応じて、Intuitive Machines はソフトウェア パッチを修正し、NASA が構築した実験用ナビゲーション ペイロード上でオデュッセウスが 2 つのレーザーを制御できるようにしました。
タッチダウン後15分以上、テキサス州ヒューストンにあるインテュイティブ・マシーンズの管制室は、飛行管制官がオデュッセウスとの連絡を確立しようとするのを、緊張した沈黙の中で待っていた。 「生命の兆し――追跡中の帰還信号がある」とIM-1ミッションディレクター、インテュイティブ・マシーンズの最高技術責任者ティム・クレーン氏は冗談めかして言った。 「私たちはまだ死んでさえいません。」
数分後、クレーンはオデュッセウスが月の表面から弱いながらも電波を発信していることを確認した。本稿執筆時点では、信号が弱くなる理由は不明です。
IM-1は米国初の月面軟着陸ミッション アポロ17号 1972年。IM-1とは異なり、 アポロ17号 乗組員がいました。この国の最後のロボットによる月への軟着陸は、1968年1月にNASAの着陸船サーベイヤー7号の着陸によって行われた。
NASAのビル・ネルソン長官は事前に録音された祝賀メッセージの中で「オデュッセウスが月を捉えた」と述べた。 「この成果は人類全体にとって大きな前進です。」
このミッションでは技術面でもいくつかの成果が得られました。液体メタンと液体酸素を燃焼させる宇宙船のメインエンジンは、この種のものとしては初めて月面着陸に使用される。 IM-1 は、これまでに完了した最南端の月面着陸でもあります。インドのチャンドラヤーン 3 号ミッションの月着陸船は、この一般地域での最初の月着陸船で、南緯 69 度に着陸しました。これは、地球の南極半島に着陸するのと同様です。しかし、IM-1 は南緯 80 度以上に位置しており、これは月の南極奥深くに相当します。
IM-1に搭載されたNASAの機器は、地平線に対する太陽の極端な角度が表面温度の大きな変動を引き起こす可能性があるこの禁じられた環境の最初の現場測定を提供することになるだけでなく、私たちの星から絶えず放出される荷電粒子の「太陽風」にさらされる可能性もあります。これらのデータには、太陽風と月の表面との相互作用の一部を捉える重要な電波測定値が含まれます。
NASAが月の南極をターゲットにしているのは、そこの影に覆われた地域の一部には、人類が月に長期滞在するための重要な資源である水の氷が含まれているためである。代理店用 アルテミスⅢ 2026年まで打ち上げられないこのミッションのために、NASAはスペースXと契約し、2人の乗組員を月の南極近くに着陸させた。
」[IM-1] 言ってみれば、これは技術デモですが、月の南極の環境に関する最初のデータが得られることになります。ノートルダム大学の月科学者クライブ・ニール氏は、「これは人類がそこで生存し、繁栄できるシステムを設計する上で極めて重要だ」と語る。
おそらく IM-1 の最大の貢献は、宇宙探査の将来にそれが築いた先例でしょう。何十年もの間、宇宙はほんの一握りの政府機関の管轄とみなされてきました。しかし、打ち上げコストの低下と技術進歩の継続により、現在では国や民間企業が宇宙船を製造・運用し、さらには惑星間の目的地に送ることもかつてないほど安価になっています。
」[IM-1 is] 米国内の商業開発における転換点です」とニールは言います。
ハイリスク、ハイリターン
IM-1は2月15日東部時間午前1時5分に、フロリダ州のNASAケネディ宇宙センターからスペースX社のファルコン9ロケットの1つで打ち上げられた。その後数日間、オデュッセウスは合計 100 万キロメートル (621,000 マイル) 以上を旅して月周回軌道に定着し、2 月 21 日に成功しました。この探査機は、月夜の暗闇と厳しい寒さの犠牲になるまで、7日間月面で活動すると予想されている。
このミッションは、2018年の開始以来、月面ミッションへの民間投資を奨励してきたNASAの商用月ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブの旗印の下で飛行している。CLPSの下で、NASAはNASAの機器や科学機器を月面に届ける契約を民間企業に与えている。これまでに14社がこのプログラムに参加しており、2028年までに配送サービスに対して最大26億ドルを支払うことが約束されている。
従来の NASA プログラムとは異なり、宇宙機関は CLPS 宇宙船を所有および運用していません。企業が所有および運用しています。その見返りとして、NASA はミッションのコスト削減と高速化を実現したいと考えています。現在までに、NASA は IM-1 製造契約に基づいて Intuitive Machines に 1 億 1,800 万ドルを支払っていますが、これは NASA が過去にロボット着陸機に費やした額よりも大幅に少額です。そしてIM-1は、今年打ち上げられる可能性のある5つのCLPSミッションのうちの2つ目です。
とはいえ、CLPS企業には登るべき険しい坂が与えられている。歴史的に見て、潤沢な資金を投入した政府宇宙機関によるミッションであっても、月ミッションの9回のうち成功したのは5回のみだ。 2023年8月、ロシアの月探査機ルナ25号がエンジン故障により月面に墜落した。 1月、SLIM（月探査用スマートランダー）として知られる日本の月着陸船は安全に着陸したが、予期せぬ角度で着陸したため、太陽エネルギーを収集する能力が制限された。
そして、コストの削減とミッションの増加と引き換えに、NASA は CLPS ミッションが失敗するというより大きなリスクを引き受けました。 CLPS の開始当初から、NASA 関係者は次のことを警告していました。 ミッション成功率が50パーセントでも プログラムには受け入れられました。
今のところ、その予測は現実になりつつあります。 1月、ピッツバーグに本拠を置く企業Astroboticは、CLPSの下で最初のミッションであるPeregrine Mission 1を試みた。しかし、打ち上げ直後、AstroboticのPeregrine宇宙船は推進剤の漏れに見舞われた。同社は着陸船を宇宙で1週間半生き続けることに成功したが、ペレグリンが地球の大気圏で燃え尽きてミッションは終了した。
」[NASA] 「失敗率は約 50% と予想され、2 人に 1 人がその確率に当たります」と宇宙産業コンサルティング会社 Astralytical のエグゼクティブ ディレクター、ローラ フォージク氏は言います。[IM-1 proves] 「商業着陸船が低コストで安全に月面に着陸できる可能性があります。」
ペレグリンと IM-1 は、ますます野心的な目標を持つ今後の商用月ミッションの最初のミッションです。今年後半、Astrobotic は、NASA が建造した水中探索探査車 VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) を月の南極に届けることを楽しみにしています。今年後半に予定されている Intuitive Machines の次期 IM-2 ミッションでは、月の地下を掘削するように設計された NASA のドリルである PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment 1) が実施されます。
「これらの初期のミッションは、むしろテストミッションです」とフォージーク氏は言う。 「私たちは、よりリスクの高いペイロードを搭載する前に、テクノロジーが実証され、成熟していることを確認したいと考えています。」
