世界最大の生物医学研究への公的資金提供者が途方に暮れている。
国立衛生研究所は、裁判所と議会の決定のおかげで、予算を削減し補助金を分配しようとするトランプ政権の取り組みにほぼ耐えることができた。しかし、同機関は現在、幹部層のリーダーシップの欠如が深刻化していることに直面しており、政権にそのビジョンに従ってNIHを再編する極めて異例の機会を与えている。
NIHを構成する27の研究所とセンターのうち、スタッフが最新の辞任を知った金曜日の時点で、16の研究所とセンターで常任所長が行方不明となっていた。 NBCニュースが確認した内部電子メールの中で、NIH所長のジェイ・バタチャリヤ氏は、リンゼイ・クレスウェル博士が国立関節炎・筋骨格皮膚疾患研究所の所長を即時終了することを発表した。
ドナルド・トランプ大統領の2期目中に、NIHで空席となっていた理事ポストは2名を除いてすべて空席となったが、これは解任、辞任、退職が重なった結果である。理事長代理が臨時で就任する。
ジョージ・W・ブッシュ大統領の下で2002年から2008年までNIHを率いたエリアス・ゼルフーニ博士は、「将軍の半分と戦争に行くようなものだ」と語った。 「これほど急速に多くの欠員が発生するのをこれまで見たことがないと思います。」
NIH所長の役職は医学界で最も強力かつ名誉ある役職の1つであり、場合によっては数十億ドルの予算を監督し、アルツハイマー病、糖尿病、心臓病など国内最大の健康上の脅威に連邦研究資金をどのように配分するかの決定に貢献することもある。これらは通常、NIH 所長によって指名され、その後保健長官によって承認されます。近年そのような役割を担った最も著名な人物の一人は、1984年から2022年までNIHの国立アレルギー感染症研究所を率いていたアンソニー・ファウチ博士である。
NIHにおける大規模な政権交代の取り組みの一部が成功していないため、空席の役割は特に重要である。判事らは研究諸経費に対する政府資金の制限に反対する判決を下し、議会は先月NIHに対し、2026年に向けて小幅な資金増額を認め、NIHの予算を40％削減し、27の研究所とセンターを8つに統合するというトランプ大統領の要請を拒否した。
139 年の歴史を通じて、NIH は科学的進歩の無党派の静かな巣窟であり、HIV 治療法、新型コロナウイルスワクチン、抗がん剤の開発につながる研究への資金提供を支援してきました。しかし、現職および元職員数名はNBCニュースに対し、ロバート・F・ケネディ・ジュニア保健長官が空席のある局長ポストに誰を承認するかによって、政府機関の政治化がさらに進むのではないかと懸念していると語った。
NIHの科学審査官シブ・プラサド氏は、「彼の任命が研究所の使命に沿うとは思えない」と述べた。 「あなたはHHS長官の意向に従うためにそこにいるのだと思います。」
保健社会福祉省のアンドリュー・ニクソン報道官は声明で、「NIHはすべての局長職と諮問委員会を最も有能で優秀な人材で満たし、慢性疾患の蔓延に対処するための専門家の代表を確保し、ゴールドスタンダードの科学を維持することに尽力している」と述べた。
同氏は、「現政権は科学的厳密性を強化し、説明責任を回復し、米国民の健康ニーズを満たす科学的根拠に基づいた研究にNIHを再集中させている」と述べた。
バタチャリヤ氏は、空席をいつ、誰と補充するつもりなのかについて、NBCニュースの問い合わせに応じなかった。
「声を上げて撤退せよ」
ケネディ大統領のリーダーシップのもとで、国の公衆衛生機関のトップ層の動揺と変化はやや一般的になったが、おそらく最も顕著な例は疾病管理予防センターにあるだろう。
ケネディ大統領は、トランプ大統領がその役職に指名したCDC長官スーザン・モナレス氏を、就任わずか29日で解任した。同氏は後に、ワクチン指針の変更を盲目的に承認することを拒否したためだと述べた。他の数人のCDC職員も抗議して辞任した。その後、当局はすべての子供たちに推奨するワクチンの数を減らし、ワクチンと自閉症の間には関連性がないという長年の立場を覆すためにウェブページを書き換えた。
NIHの職員数人も同様の状況を見たことがあると述べた。
2023年から2025年までファウチ氏の後任として国立アレルギー感染症研究所（NIAID）所長を務めるジーン・マラッツォ博士は、「NIHで起きていたことは、CDCで公然と明確に推進されていた考え方と完全に一致していた」と述べた。
マラッツォ氏がそのポストを引き継いだとき、NIAIDはすでにケネディ氏と一部の上院共和党議員らの監視下にあり、彼らはファウチ氏の新型コロナウイルス感染症パンデミックへの対応に反対していた。マラッツォ氏は4月に休暇を取られ、その後ケネディ大統領が彼を解雇した。 NIAIDには常任理事がいない状態が続いている。
マラッツォ氏は、自分が解任されたのは、ワクチンを擁護し、NIHの研究中止に反対したことが一因だと考えている。彼女は9月に内部告発を行い、12月には解雇は違法であるとして、未払い金による復職を求めてNIHとHHSを訴えた。
「当時指導部の議論に浸透していたRFKスピーチに抵抗したことは、確かに私の場合には役に立たなかった」と非営利団体アメリカ感染症協会の最高経営責任者（CEO）マラッツォ氏は語った。
NIH研究所の所長はもはやその役割を果たしておらず、トランプ大統領就任後に6人が退職している。 4人は休職し、その後中途解雇された。もう一人は休職を経て退職しました。 NIHが契約を更新しなかったため、2人が退職した。
現従業員および元従業員は、一部の解雇はイデオロギーに基づくものであると考えています。
ケネディ大統領は、NIHがワクチンによる傷害疑惑や自閉症の根本原因など、個人的に関心のあるテーマを調査すると約束した。 （ケネディ氏は政界に入る前は反ワクチン活動家だった。）そしてトランプ氏は8月、連邦補助金が「政府機関の優先事項と国益と一致する」ものであることを求める大統領令を出した。 Grant Witnessと呼ばれる追跡プロジェクトによると、ジェンダー、多様性、公平性、包括性などのテーマに焦点を当てた研究助成金を取り消そうとする政府の取り組みの一部は撤回されたが、約1,240件の助成金が失効したという。
「解任された指導者たちの多くは、声を上げ、反発していた。だから、解任されたときは多くの反響があり、おそらく警告のつもりだったと思う」と、11月に休職した国立糖尿病・消化器・腎臓病研究所のプログラムディレクター、ジェナ・ノートン氏は語った。
ノートンさんは先週、科学研究の政治化に反対する声を上げたために休暇をとられたとして内部告発を行った。
しかしニクソン氏は、イデオロギーが研究所所長に関する決定を左右しているという懸念は「根拠がない」と述べた。
一連の追放
NIH 研究所の所長を任命するには、通常、調査委員会が候補者を見つけて面接し、最終候補者を機関所長 (この場合はバタチャリヤ) に推薦し、所長がどの人物を指名するかを選択します。
しかし、先週行われたNIHの変化に関する上院委員会の公聴会で、新型コロナウイルスのパンデミック真っ只中にロックダウンに反対したことで知られる元スタンフォード医学教授バタチャリヤ氏は、それはもはややり方ではないと述べた。
「時間がないので、正式な委員会を設けないようにプロセスを変更した」と同氏は語った。 「代わりに私たちが行ったことは、非公式に外部のパートナーに連絡を取ったということですが、同時にNIHの科学者が新しいリーダーの選出を主導するようにしました。」
NIH で最も物議を醸した指導者の交代の 1 つは、環境が人間の健康にどのような影響を与えるかについて研究を行っている国立環境保健科学研究所で秋に起こりました。
同研究所を5年間所長していたリチャード・ウォイチク氏は6月に2期目に任命された。しかし10月、NIHはウォイチク氏の異動が発表され、脳腫瘍の疫学者でJ・D・バンス副大統領の親友であるカイル・ウォルシュ氏が後任となると発表した（ウォルシュ氏はバンスの結婚式の司会を務めていた）。
一部のスタッフは、ウォルシュ氏の研究焦点が研究所の研究焦点とは大きく異なることを考慮して、なぜウォルシュ氏が選ばれたのか疑問を呈した。
ニクソン大統領は声明で、ウォルシュ氏が選ばれたのは「彼の科学的背景とリーダーとしての経験がNIEHSの使命と直接一致しているため」だと述べた。
NIH職員の多くは、12月に契約が更新されないまで国立神経障害・脳卒中研究所（NINDS）を所長していたウォルター・コロシェツ博士が解任されたことにも驚いた。 NBCニュースが確認した従業員宛ての電子メールの中で、バタチャリヤ氏は「コロシェツ博士の業績は並外れたものだった。しかし、保健福祉省は指導者の交代を選択した」と書いた。
「これはNIH所長がその決定に何の関与もしていなかったということを示す興味深い言い方だ」とプラサド氏は語った。
神経科学の研究者、医師、患者を代表する40団体は先月議会に宛てた書簡の中で、アルツハイマー病研究に資金を提供するNINDSの新所長を任命する明確な計画がないことに懸念を表明した。
「NINDSが神経疾患に対する次世代の治療法や治癒法を確実に発見できるようにするには、リーダーシップの継続が極めて重要である」と各団体は書いている。
しかし、NIHの新しい所長全員が物議を醸しているわけではない。ゼルフーニ氏は、著名な腫瘍学者で研究者であるアンソニー・レタイ博士を国立がん研究所の運営者に選んだのはイデオロギー的な動機によるものではないようだと述べた。 (他のディレクターの役割とは異なり、NCI ディレクターは大統領によって任命されます。)
ゼルフーニ氏は、NIHの将来にとって、才能を引き付け、米国の生物医学研究の競争力を維持するには混乱を避けることが不可欠であると述べた。
「私は常にNIHを国家安全保障と国家競争力の一部とみなしてきました」と同氏は語った。 「もし私たちが目にしていることを続けたり、競争力を発揮するために必要な人的資本が不足したりした場合、これは私たちが過去75年間に表現してきたのと同じ強さにはならないでしょう。」
