ほとんどの人にとって、激しい悲しみの痛みは時間の経過とともに治まります。しかし、人によっては、持続的で痛みを伴う悲嘆が続き、長期にわたる悲嘆障害に発展することもあります。遺族の約5パーセントが罹患しているこの症状の新たな調査により、この症状がどのように進行するかが明らかになった。これは、最近死別した人々が追加の支援から恩恵を受けるかどうかを医師が予測するのに役立つ可能性があります。

2022年に米国精神医学会の診断マニュアルに長期悲嘆障害（PGD）を含めるという決定は、それが喪失に対する人間の正常な反応を歪め、何が「正常な」悲嘆を構成するかについて恣意的なタイムラインを押し付けているのではないかという激しい議論を巻き起こした。現在、PGD を持つ人と持たない人の脳活動を分析すると、それ自体が病気であることが示されています。

オーストラリアのシドニーにあるニューサウスウェールズ大学のリチャード・ブライアント氏は、PGDの脳活動を、心的外傷後ストレス障害（PTSD）、うつ病、不安など、死別後に起こり得る他の精神状態で見られる脳活動と比較した。彼らは、重複しているにもかかわらず、PGD患者はより多くの報酬関連の脳回路においてより顕著な変化を繰り返し示していることを発見した。

例えば、いくつかの研究では、PGDを患っている人は、死別されているがPGDを患っていない人に比べて、悲しみに関連した言葉やイメージに反応して、報酬と動機を処理する側坐核の活性化が著しく大きいことがわかっています。この活性化の強さは、失われた人々に対する自己申告による切望にも関連しています。

PTSD や不安障害を持つ人々と比較して、PGD を持つ人々は、故人を思い出すことに対して偏見を示します。対照的に、PTSD や不安症を患っている人は、回避行動を促進する神経活動を示します。

他の研究では、PGD患者が墓地などの死関連の画像を見ると、通常の悲しみを経験している人に比べて、扁桃体と右海馬（感情処理と記憶に関与する領域）の活性化が増加することが示されています。対照的に、これらの同じ領域は、平和な風景などのポジティブなイメージに反応して、より大きな非活性化を示します。これは、感情の調節が混乱し、ポジティブな感情を経験する能力が低下していることを示唆しています。

ブライアント氏によると、PGDでは脳の報酬系が故人に「固定」され、他の場所で報酬を見つけることができなくなり、亡くなった愛する人への強い切望につながるという。 「PGDと通常の悲しみの主な違いは時間枠です。つまり、人は悲しみの中に『行き詰まって』しまい、ほとんどの人のように適応できなくなります」とブライアントは言う。

ニューヨークのコロンビア大学のキャサリン・シア氏は、このレビューは包括的であるにもかかわらず、その情報がPGDの診断に直接役立つ方法はないと述べている。これは、悲しみに暮れている人のほとんどが脳スキャンを受けられないことが一つの理由ですが、また、悲しみは非常に複雑で変化しており、一度のスキャンで検査することが難しいためでもあります。

シアー氏は、生のやりとり中の脳の活動に焦点を当てた「二人神経科学」を行うことで、神経画像診断にこの複雑さの一部を組み込み始めており、社会的背景、文化的期待、支援のレベルによって悲しみがどのように形成されるかを理解するのに役立つと述べている。

このレビューは、死別後に誰が PGD を経験する可能性があるかを予測するのに役立つ可能性があります。ある研究では、遺族となった成人の脳を、喪失から1年以内とその後6か月間にわたってさまざまな時点でスキャンした。扁桃体と、最初のスキャンでの計画、行動の抑制、重要な情報のフィルタリングに関与する領域との間の接続性が向上すると、時間の経過とともに悲嘆症状が悪化することが予測され、そのようなパターン、およびそれに関連する行動が、人のPGDのリスクを予測する可能性があることが示唆されました。

ウィスコンシン医科大学のジョセフ・ゴーブス氏によると、PGDにかかりやすい個人を区別する心理社会的要因が多数あることはわかっているが、誰がPGDにかかりやすいのかを確実に特定することはできないという。 「早期発見によりタイムリーな介入が可能となり、グリーフグループなどの支援的なアプローチからより専門的なケアまで多岐にわたります。」

特定の神経生物学的メカニズムの証拠は、PGD を他の悲嘆に関連した状態とは区別して治療する主張を強化するだけでなく、医師が治療を最適化できる方法を示しています。

「重複する神経生物学的メカニズムと異なる神経生物学的メカニズムの両方を理解することは、誤診や不適切な治療を減らすのに役立つ可能性があります」とゴーブズ氏は言う。 「例えば、PGDは一般的に抗うつ薬には反応しませんが、悲嘆に特化した精神療法には反応します。対照的に、PGDが大うつ病を伴う場合、抗うつ薬とPGDを標的とした治療法を組み合わせることで、うつ病の症状を効果的に治療できます。」

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