英国の研究コミュニティに警鐘が鳴り響いている。物理学科は閉鎖され、研究者は英国を離れるかもしれない。何が起こっているのか、そしてその理由は何ですか?

この警告は、英国リサーチ・アンド・イノベーション（UKRI）が納税者の資金の投資方法を変更し、今後4年間で386億ポンドの公的研究開発資金を分配する計画を最近発表した中で発せられた。変化は常に不安をもたらすものであり、UKRI の最高責任者であるイアン・チャップマン氏が言うように、変化が起こると必ず損をする人がいます。難しい選択を迫られることになるだろう。

例えば、UKRIの姉妹評議会の1つである科学技術施設評議会（STFC）は、UKRIインフラ基金から依頼されていた多くのプロジェクトの中止を発表した。これらには、米国との核物理学協力、デアズベリーの強力な顕微鏡施設、CERNとして知られる欧州原子核研究機構における英国主導の主要プロジェクトが含まれる。

私自身の素粒子物理学の研究は STFC を通じて資金提供されています。天文学や核物理学の研究だけでなく、英国の大規模な学際的施設に​​おける研究も同様です。 STFC はまた、CERN のメンバーシップから望遠鏡、光源、欧州分子生物学研究所に至るまで、国際的なメンバーシップを維持しています。これらの国際プロジェクトには、我が国の研究能力だけでなく、英国のソフトパワーである「科学外交」に関する重要な考慮事項も含まれています。この分野での最近の成功は、この政府とその前任者による継続的な運動の結果、1990年代以来初の英国人CERN事務局長にマーク・トムソンが任命されたことである。 Brexit 後のヨーロッパのパートナーとの関係における困難を考慮すると、これは非常に前向きな進展でした。

さて、トムソン氏が就任するとすぐに、英国とCERNの協力関係の縮小を通知する書簡が届いたことで、状況はさらに複雑になっているが、これは確かに良い科学外交ではない。

STFCの執行委員長であるミシェル・ドハティ氏は、全体として、英国の素粒子物理学、天文学、核物理学への投資は30％減少すると述べた。これは、全国の多くの優れた物理学科の成功、さらには存続に不可欠な厳重に管理されたプロジェクトのポートフォリオや、一世代の研究者のキャリアにとって壊滅的な打撃となるだろう。これらの分野は英国の理工系の学​​生や海外の研究者にとって大きな魅力となっており、多くの研究で、これらの分野が予期せぬ形で経済に大きく貢献していることが示されています。

このポートフォリオを通じて、私たちは CERN および大規模な国際天体物理学プロジェクトのメンバーシップから得られる科学的および経済的利益を享受しています。英国への適切な投資がなければ、支払った会費を最大限に活用することはできません。実際、私たちは世界中で行われるこれらの大規模実験の費用を援助しますが、イギリスの科学者には彼らが生み出すデータを分析するのに十分な資金を与えません。

こうした変化の正当性は、研究への投資が経済成長につながるという積極的な信念に由来しています。この目的を達成するために、UKRI は資金をより適切に分配するために「バケット」、つまり研究の新しいカテゴリーを定義しました。下院科学・イノベーション・テクノロジー特別委員会は最近のセッションで「バケツ」よりもインスピレーションを与える名前を求めたが、今のところはそのままとなっている。

Bucket One は「好奇心主導の研究」と名付けられています。バケット 2 は「政府および社会の戦略的優先事項」、バケット 3 は「革新的な企業の支援」です。バケット 4 の「英国の研究開発の可能化と強化」は、スキル トレーニングや学際的な施設など、他の 3 つに大きく貢献する投資のためのものです。

これは少なくとも潜在的に公平な資源配分方法であり、チャップマン氏は、今回の変更は主に透明性と成果の測定に関するものであり、「UKRIは常にこれら3つの分野に資金を提供してきたが、何が起こるのか、どのような成果が期待されるのかはそれほど明確ではない」と書いている。しかし、悪魔は細部に宿ります。 「好奇心に基づく」発見から、社会的優先事項に対処するもの、さらには革新的な企業によって商品化されるまでの道のりとはどのようなものでしょうか?そして、誰が何を得るのかというリソースのバランスは変化しているのでしょうか?チャップマン氏は選考委員会に対し、バケツが新しいため最後の質問には答えることができないと述べた。

同氏は、多くの資金提供プログラムが凍結されているにもかかわらず、好奇心に基づく研究（最初のバケツ）は保護され、研究者は他のカテゴリーからの支援にも入札できるだろうと言って安心を求めている。研究コミュニティの多くはこれを懸念していますが、生み出される機会が重要なものになると確信している人も少なくともいます。しかし、これらの保証と STFC の削減を両立させるのは難しく、その多くは好奇心主導の研究の範疇に当てはまります。

難しい選択をしなければなりませんが、それは良い選択でなければなりません。そうしないと、研究エコシステムに長期的なダメージを与える危険があります。そして、適切な選択肢を選択するには、これまで UKRI に欠けていた細部への配慮が必要です。チャップマン氏は火曜日の科学技術キャンペーンでの講演で質問に答え、STFC削減に関しては「何も決定されていない」とし、物事が決定される前に影響が評価されると述べた。これは前向きな兆候です。災害を回避する時間はまだありますが、残りは少なくなってきています。