私たちの脳が物事を整理する理由と、必要なときにそれを克服する方法

最近、TikTokをスクロールしていたら脳がシャットダウンしていました。ドナルド・トランプ大統領が、性犯罪者ジェフリー・エプスタインに関する問題について質問したCNNジャーナリストのケイトリン・コリンズさんを「笑っていなかった」と叱責するビデオを見ました。

そして私は先にスクロールしました。

止まらなかった。私は怒らなかった。私は、大統領どころか、ある人が他の人間に対してそのような軽蔑的な言葉を言うことがどのような影響を与えるか考えもしませんでした。それでも、私は怪物ではありません。このコラムを書くにあたり、私はそれらのコメントを振り返ってみましたが、それらは不快で、専門的でなく、性差別的であると感じました。

気にしないから私の脳は機能不全に陥っていないのです。これは、慣れと呼ばれる進化的に有用な神経学的特性のせいで失敗しました。このことに気づいた私は、それが実際に私たちの生活にどのような影響を与えるのか、そしてそれをどのように克服するのか、そしていつそれをすべきなのかを知りたいと思いました。

習慣は、私たちが人生を前進できるように、世界の経験を正常化する脳の方法です。それは美しい神経ショートカットです。それがなければ、私たちは無関係な刺激を取り除くことができず、むしろ感覚の過負荷によって麻痺してしまうでしょう。

今、私が働いているカフェではトランスミュージックが流れていて、スキージャケットが肩に重く感じられ、近くで明るい光が輝いています。しかし、私が意識的に考えない限り、私の脳は言葉に集中できるように静かにそれらを整理していました。

驚くべきことに、この能力は生まれる前から始まっています。妊娠後期の胎児の脳活動は、赤ちゃんがすでに光と音の繰り返しの点滅に慣れており、何か新しいものを優先して慣れた刺激を避けることを学習していることを示しています。

慣れによって神経リソースが解放されるため、私たちは、私たちを殺したり、栄養を与えたり、その他の方法で私たちの健康を助けたりする可能性のある新しい刺激にすぐに集中できるようになります。 「地球上のすべての種にこの能力が見られます。なぜならそれは生存に不可欠だからです」とユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのタリ・シャロット氏は言う。

私たちの適応能力は、悲しみや慢性的な痛みに対処し、苦痛を正常化して人生をより耐えられるものにするのにも役立ちます。この注目すべき例は、完全に意識はあるものの、まばたきしたり目を動かす以外に話すことも動くこともできない閉じ込め症候群の人々を対象に行われた研究から得られています。幸福について尋ねると、ほとんどの人が満足していると回答しました。重要なのは、家に閉じこもっている期間が長ければ長いほど、それなりの生活の質を保っていると回答する可能性が高くなったということです。

習慣も進歩を促すことができます。たとえば、新しい仕事への興奮が薄れると、習慣によって満足感が停滞します。シャロット氏は、この消えゆく熱意の火花が、前に進みたいという私たちの欲求を刺激すると言います。 「良いものに対する私たちの反応は時間の経過とともに薄れていき、探究し進歩する意欲が残ります。」

しかし、習慣が必ずしも役に立つとは限りません。たとえば、慢性的な痛みを無視すると、医師の診察が遅れる危険があります。職場や家庭で有害な行動を常態化すると、決して受け入れるべきではないことを容認してしまう可能性があります。

習慣化できないことも問題です。 「ほぼすべての精神的健康状態は、何らかの形の習慣障害によって特徴付けられます」とシャロット氏は言います。たとえば、うつ病の人は、うつ病でない人よりもネガティブな出来事からの回復が遅いことが研究で示されています。言い換えれば、悪いニュースに慣れるのが難しく、感情の回復が遅れるのです。

シャロット氏の最近の未発表の研究は、別の問題を指摘している。それは、リスクの高い財務上の決定を繰り返し行う人々は、脅威に対する感情的な反応が鈍くなり、時間の経過とともにリスクテイクが増加することにつながるというものだ。彼らはリスクのある環境に慣れてしまっています。 「これが株式仲買人にどのように関係するかがわかります」とシャロット氏は言います。

些細なレベルでは、家が以前より小さく見える理由や、新しい服がすぐに面白くなくなり、過剰消費につながる理由も習慣によって説明されます。

一歩下がって速度を落とす

では、どうやって近親相姦を行うのでしょうか？再び注意を払うように脳に教えるにはどうすればよいでしょうか?

1 つの方法は、現在の瞬間に対する意識を意図的に高めるマインドフルネスです。研究によると、食べ物などは習慣になる可能性が低いことがわかっています。実際に自分が味わっているものに気づくことができなくなったために、考えずに簡単に食べ過ぎてしまうということを考えてみましょう。

2 つ目は、単純に休憩することです。これは直感に反するように思えることもあります。カリフォルニア大学バークレー校のリーフ・ネルソン氏とニューヨーク大学のトム・ミューズ氏は、音楽や休暇などの楽しい経験を中断すると、その習慣が中断されるため、実際にはより楽しくなることを示しました。同様に、不快な経験から休憩を取るのは人間の自然な傾向であるにもかかわらず、そうすることで習慣が阻害されるため、よりイライラしやすくなることが研究者らは発見した。

斬新さも役立ちます。同じルートを何度も走ると、毎回楽しみが減っていきます。 「時には別のルートを選択すると、より楽しめることもあります」とシャロットは言います。家の中で家具を移動したり、授業で別の席に座ったり、衣類を短期間片付けたりする場合も同様です。 「これらすべての小さなこと…新しい情報を脳に導入することでどれだけの喜びが得られるかに驚くでしょう。それは大きなプラスの変化を生み出す可能性があります」とシャロット氏は言います。

しかし、現時点で最もフラストレーションが発生しているのはソーシャルメディアです。 「過去 10 年間、私たちは社会としてオンラインでの非常に失礼な行為に慣れてきました」とシャロット氏は言います。 「私たちは、世界的に、政治的、社会的に悪いことが起こっていることに非常に早い段階から慣れ始めます。」継続的に曝露されると、衝撃的な経験が常態化し、それに対して私たちが適切に反応できなくなることを意味します。子どもたちがインターネット上の敵意にさらされる機会が増えていることは、特に憂慮すべきことです。いくつかの研究では、メディア暴力にさらされると、メディアと実生活の両方における将来の暴力に対する子どもの感情的反応が鈍くなり、思春期後半における暴力行為のリスク増加と関連していることが示されています。

シャロット氏は、解決策は立ち去るのと同じくらい簡単だと言う。 「私たちは再び新しい目で世界を見る必要があります」と彼女は言います。 「小さな変化が大きな影響を与える可能性があります。」

私はこのアドバイスを心に留め、しばらく携帯電話からソーシャル アプリを削除し、1 回の長期休暇の代わりに数回の短い休暇を予約し、さらにはジムを変えて新しい環境に身を置くようにしました。ソーシャルメディアに戻ったときに、より多くの幸福を感じるだけでなく、激しい感情的反応が得られ、本当に注目すべきことに私の脳が再び気づくことができるようになることを願っています。