見事な彗星が今年4月の皆既日食を光爆撃する可能性がある

メーガン・バーテルズ ジェナ・ブライナー編集

この記事は、 特別レポート 2024 年 4 月 8 日に米国、メキシコ、カナダの一部で見られる皆既日食について。

4月8日にはメキシコ、米国、カナダの一部で驚くべき皆既日食が見られ、このような皆既日食が米国で広く見られるのはここ10年以内で2回目となる。しかし、今回は彗星がディスプレイを光爆撃する可能性があります。

正式には12P/ポンセ・ブルックス彗星として知られるこの汚れた氷球は、1812年に発見された。この彗星は71年余りかけて太陽の周りを周回するが、この彗星は海王星の軌道から外れ、太陽系内部を通って再び飛び出す。彗星12Pの現在通過中に、プロおよびアマチュアの天文学者は、飛び交う氷球から角が生えているように見える一連の爆発を観察しており、この彗星には「ミレニアム・ファルコン」や「悪魔の彗星」などのニックネームが付けられています。

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「これは史上最も明るい彗星の一つです」とブルガリア科学アカデミー天文学研究所および国立天文台の惑星科学者ロジータ・ココタネコバ氏は言う。

そして、彗星12Pは皆既日食から2週間も経たない4月21日に太陽に最接近します。このタイミングは、彗星が皆既中に太陽から約 25 度離れたところに現れることを意味します。 (腕を伸ばした状態で握った握りこぶしで、上空の約 10 度を測定できます。)

皆既中に12P彗星がどの程度見えるかはまだ不明です。その時、太陽は遮られますが、空は本当の夜の色には達せず、夕暮れのような状態になり、私たちの故郷の星の外側の大気、つまりコロナも光ります。現在の観測状況によっては、皆既中、彗星は肉眼ではかろうじて見えるか、天空観察者がそれを見るために双眼鏡が必要になる可能性があります。

「彗星を見られなくてもがっかりしてほしくないのです」とココタネコバさんは言う。 「もし人々が、完全に暗い空に非常に明るい何かが見えることを期待しているとしたら、爆発に幸運に恵まれない限り、それはさらに困難になると思います。」

しかし、彗星が協力すれば、より明るく見える可能性がある。これは、彗星 12P は劇的な爆発で知られており、その際、氷球はガスに変わる氷と周囲の空間に飛散する塵の両方を含む、大量の物質を失います。このため、彗星の周りの薄暗いハローのサ​​イズが大きくなり、彗星はより明るく見えます。

「いくつかの壮絶な爆発があった」とココタネコバ氏は12P彗星について語る。科学者たちはその原因をまだ分かっていない、と彼女は付け加えた。一部の研究者は、彗星の氷の体に亀裂が開いている、またはギザギザの可能性のある表面で岩石が崩壊していると理論立てている。 「これはまったく未知の領域です」と彼女は言います。 「だからこそ、私たちはこれを行うすべての彗星に興味を持っているのです。」

12P の爆発の原因が何であれ、適切なタイミングで努力すれば、12P 彗星の外観を微妙なものから見事なものに完全に変えることができます。そうは言っても、彗星の過去の太陽への接近に関する限られた記録は、彗星が私たちの星に近づくにつれてフレアが減少する可能性を示唆しており、科学者が今後数か月間熟考するもう一つの謎です。

皆既日食と明るい彗星はどちらも比較的まれな現象ですが、皆既中に現れるのは 12P 彗星が最初ではありません。たとえば、ある歴史家は、西暦 418 年に現在のトゥルキエで皆既日食中に孤立した彗星が発見されたと報告しました。そして 1800 年代後半以来、観測者は日食中に「日食」彗星が恒星から約 85 万マイル以内を通過するのを頻繁に目撃していました。特に注目すべきは、1997 年にヘール・ボップ彗星が皆既日食のわずか 2 週間後に地球に最接近したことです。 12P彗星とポンス・ブルックス彗星がどのように比較されるかを見るには、もう少し待つ必要があります。

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