かつては絶滅したと考えられていたガラパゴスゾウガメが、現在は自由に歩き回っている。

失踪から180年後、ガラパゴスにカメが帰ってくる

レイチェル・ヌーワー著 アンドレア・トンプソン編集

ガラパゴス諸島は生物多様性、特にゾウガメで有名です。しかし、約 180 年前、フロリアナ島はその固有のカメであるフロリアナゾウガメ (Chelonoidis ニジェール ニジェール）、ガラパゴスゾウガメの亜種。船員や海賊の犠牲になったり、多くの外来種の侵入により、絶滅したと考えられていました。

しかし、2000 年に科学者たちは驚くべき発見をしました。110 マイル離れたイサベラ島のカメの個体群は、特徴的な鞍の形をした甲羅を持つフロリアナゾウガメによく似ていたのです。遺伝子検査の結果、これらのカメはフロリアナゾウガメの子孫であり、餌として船に乗せられた後、誤って島に到着した可能性があることが確認された。

特別な飼育下繁殖プログラムで飼育された158個体が解放された後、約200年ぶりにフロリアナ系統のリクガメがフロリアナ島に戻ってきた。

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「カメがフロリアナ島に足を踏み入れ、探索を始めるのを見るのは信じられないほど感動的でした」と非営利団体ガラパゴス保護団体の科学・保護担当副社長のジェームズ・ギブス氏は言う。 「26年間の努力が終わったように感じましたが、同時に始まりでもありました。」

慎重に管理された繁殖プログラムで、ギブス氏らは、子孫のフロリアナ系統を最大限に高めるため、遺伝子検査に基づいてイザベラ島から収集した成体をペアリングしました。得られた動物は祖先の正確な遺伝子レプリカではないが、オリジナルのフロリアナ系統の多くを含んでいる、とギブス氏は言う。

ギブス氏は、ウミガメの帰還は動物たちにとっての利益であるだけでなく、島にとっても恩恵となるだろうと語った。ガラパゴスゾウガメは種をまき、森林の再生を助ける重要な種であるため、ガラパゴスゾウガメの帰還により、島が本来の生態学的状態にさらに近づき始めることが期待されています。

「ゾウガメのような『生態系エンジニア』を、かつて生息していた環境に戻すことができれば、いつでも良いことが起こると期待しています」と、非営利団体タートル・サバイバル・アライアンスの名誉会長リック・ハドソン氏は言う。たとえば、アルダブラガメがモーリシャスに再導入された後、在来植物は後退し、植生が減少しました。 「時間が経つにつれて、生息地は以前の状態に似てきます」とハドソン氏は言う。 「フロリアナでも同様の結果を期待しています。」

「島の生態系と進化の系統は再形成されており、フロリアナを形作った生物学的プロセスが戻りつつあります」とギブス氏は言う。 「これは、永遠に失われたものは、ただ戻ってくる機会を待っているだけだということを、力強く思い出させてくれます。」

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