カリフォルニア州アングウィン（AP通信） ― ジェシカ・アレンさんは、マンザニタの木の間で落ち葉をふるいにかけ、これまでほとんどの人が見たことのないものを探していた。それはマンザニタ・バターの塊だ。希少でほとんど知られていない淡い色のキノコで、これまで北米の西海岸でのみ発見されていた。

最後に発見されたのは2年前、カリフォルニア州ナパ郡で、菌学者のアレンさんはそれを見つけたいと熱望していた。しかし、数分以内に何かが彼の注意を引きました。彼女はひざまずいて、ハンドレンズを目に当て、鼻を上げて岩を見上げました。それは、キノコの一種である地衣類で、まばゆいばかりの形、質感、色があふれています。

「気が散ってしまいがちですが、そこには地衣類がたくさんあります！」彼は興奮して言いました。

カリフォルニア地衣類協会会長で生態学者のジェシー・ミラー氏は、「あれは素晴らしい岩だった」と語った。

「よし、キノコを探してみよう」と彼は言った。

アレンとミラーは、菌類の素晴らしく神秘的な世界に魅了されており、菌類を保護するために活動する成長を続ける人々のコミュニティの一員です。 Springer Natureに掲載された研究結果によると、地球上のほぼすべての生命体は推定250万種の菌類に依存しており、それらは食品、医薬品、その他の商品の形で世界経済に推定54兆ドル貢献しているという。それらの重要な役割にもかかわらず、環境汚染、生息地の喪失、気候変動による脅威の増大に直面する一方で、保護活動からはほとんど無視されてきました。この状況は、市民科学者や真菌の多様性に対する理解の深まりもあって、ここ 10 年で変わりつつあります。

北米全域の生物多様性データセンターであるネイチャーサーブの菌学者アレン氏は、「今は菌類の保全にとって非常に刺激的な時期だ」と語った。その役割において、アランは米国とカナダでの菌類保護の加速と支援に貢献しています。

アマチュア研究者が保全において重要な役割を果たしている

菌類は植物でも動物でもありません。それらは、酵母（パン、チーズ、アルコールに不可欠）、カビ（忘れられた果物についている綿毛）、地衣類（真菌と藻類またはシアノバクテリアの共生）、キノコ（食用のものからサイケデリックなもの、致命的なものまで多岐にわたります）を含む生命体の広大な王国です。彼らは地球の偉大な接続者であり破壊者です。森はそれらを必要とし、多くの動物が食べ物や巣をそれらに依存しています。

人々はペニシリンなどの薬を真菌から抽出してきました。建築材料として使用されたり、地球温暖化炭素を貯蔵できるものもあります。しかし、科学者たちが記録したのはわずか15万5,000種で、そこに存在すると考えられている数百万種のうち約6％にすぎない。

保全は、どのような種が存在し、どこにいて、どのように生活し、どのような脅威があるかを知ることから始まります。それには、現場での取り組みが必要です。これにより、自然保護活動家は絶滅危惧種と資源の配置場所を評価できるようになります。

そこで、California Lichen Society のような団体が登場します。

「彼らはしばしば最も重要な発見をする人たちであり、彼らはそれらの希少種を長期にわたって追跡することになるでしょう」とアレン氏は語った。

最近の涼しい日、数十人の地衣類学者やアマチュア地衣類愛好家が岩や木々に近づこうと保護区に集まった。これらの毎年恒例の取り組みは、一部は宝探し、一部はデータ収集旅行、一部は自然散策ですが、探検家がそこまで到達できないことが多い点が異なります。

粉末状、葉状、枝分かれした地衣類はどれも、「すごい！」「なんてことだ！」という感嘆の声が上がるミニチュアの世界への招待状でした。そして「なんと！」化学者のラリー・クールが言ったように、彼らは立ち止まり続けるため、「地衣類学者はひどいハイキングパートナーになります」。

クール氏の地衣類への関心は、地衣類が天然染料として使用できることを発見した 53 年前に遡ります。 「地衣類は各部分の集合体以上のものであり、不思議なことに予測不可能です」と彼は言う。 「創造物の驚くべき多様性を見ることに大きな喜びを感じます。」

ケン・ケルマンもアマチュアの地衣類学者ですが、彼の膨大な知識からは分からないでしょう。退職した空調・暖房整備士である彼は、過去 10 年間、独学で、また友人から学びながら空調・暖房の仕事に取り組んできました。その情熱は、科学者たちが彼の故郷であるカリフォルニア州サンタクルーズで生物多様性を発見するのに役立ちました。

「それはあなたの脳を『すごい！』と思う場所に置くだけです。ずっと。 「これはすごい！」そして、ここは私の脳にとってお気に入りの場所です」と彼は言いました。

米国の真菌保護は「まだはるかに遅れている」が変化している

グレゴリー・ミュラーはキャリアの多くを菌類の保護に費やしてきました。国際自然保護連合の菌類保全委員会の共同委員長として、彼はその世界的なネットワーク全体でのあらゆる菌類保全活動を調整しています。

同団体の絶滅危惧種のレッドリストによると、世界中で評価された1,300種の菌類のうち411種が絶滅の危機に瀕している。欧州の一部などでは数十年にわたり真菌対策に注力してきたが、米国は「依然としてはるかに遅れている」とモラー氏は語った。連邦絶滅危惧種法で保護されている菌類は 2 種のみ (どちらも地衣類) ですが、カリフォルニア州などの一部の州では法的に保護されている一方、ニュージャージー州などの他の州ではこれらの菌類を保護計画に加えています。

米国内および海外でコミュニティ科学への取り組みが成長していることもあり、この状況はゆっくりと変わりつつあります。

「アマチュアの菌学者はたくさんいます…（菌類を）写真で記録し、その画像をiNaturalistと当社のMushroom Observerに掲載しています。そして私たちはそれらのデータを使用して、菌類の多様性をより適切に記録することができます。」と彼は言いました。私たちは「どの種が危険にさらされているのかについて、ある程度の見当を付け始めている」。

科学者たちは真菌とそれがもたらす危険性についてまだ研究中です

ほとんどの菌類は目に見えず、一生のほとんどを菌糸体と呼ばれる巨大な糸状のネットワークの中に隠れて過ごし、条件が揃った場合にのみ子実体と呼ばれるキノコを生産します。

それが、私たちがそれらについてほとんど知らない大きな理由である、とポートランド州立大学天然資源研究所の植物学者であり菌学者であるノラ・ダンケルク氏は言う。彼は保護活動を助けるために脆弱な植物や菌類の種を記録している。

彼らの最大の脅威の 1 つは気候変動です。降雨パターンの変化、気温の上昇、山火事の悪化により、森林が枯渇したり、森林と善玉菌類との微妙な関係が崩れたりする可能性があります。洪水が長引くと、必要な酸素が奪われる可能性があります。この種は伐採、開発、侵入昆虫、汚染によっても脅かされています。

それから過剰な収穫が行われます。たとえば、ブドウほどの大きさで長命のキニーネ巻貝は、その薬効を理由に人々が非常に多くのキノコを採取したため、1980年代以来ヨーロッパで絶滅危惧種のキノコ種としてリストされています。

「これはヨーロッパ中のカラマツに生える生物なので、人々はそれを貴重な資源とみなし、利用しているのです」とダンケルク氏は語った。 「しかし、この種は、有害となるよう特別に採取されてきました。」

おそらく、菌類が間接的に関与したアメリカで最も有名な保全物語は、1990 年代に起こったものでしょう。キタマダラフクロウは絶滅の危機に瀕しており、当局は彼らを救うためにはキノコも含め、彼らが依存している原生林の生態系全体を管理する必要があることに気づいた。

1994 年の北西部森林計画により、連邦政府は 3 つの州で約 400 種の希少種やあまり知られていない種を保護する規則を制定しました。

カリフォルニアに戻ったアレンと菌類を愛する友人たちは、とらえどころのないマンザニータ バターの塊の探索を続けます。彼は足元を注意深く観察しながら、急な坂道や小川を下っていきました。

彼らはそれを決して理解できませんでした。

しかし、キノコのような一時的で予測不可能なものを探しているときに、それが起こるのです。

アランは「こんな風に一日が終わったことは何回ある？本当にたくさんあるよ。」と言いました。 「それでも良い日でした。」

___

AP通信は水と環境政策の報道に関してウォルトン家族財団から支援を受けています。 AP はすべてのコンテンツに対して単独で責任を負います。 AP の気候に関する完全な報道については、https://apnews.com/hub/climate-and-environment をご覧ください。