わずか1年前、スペースX社の億万長者イーロン・マスク氏にとって月は「気を散らすもの」だったが、その後は20年以内に火星に自立都市を建設するという途方もない野心的なプロジェクトに集中した。
火星というより大きな賞が自社の強力な宇宙船ロケットの届く範囲にあるのに、なぜ半世紀前に人類が征服した岩だらけの軌道にわざわざ戻る必要があるのだろうか、と彼は推論した。
2026 年 2 月まで早送りすると、世界で最も裕福な男は何かに気づいたようです。長い間発表されていた計画が突然撤回され、火星は突然後回しにされることになった。そして、3年後のドナルド・トランプ大統領の2期目の任期が終わる前に、アメリカ人宇宙飛行士を月面に帰還させることは、彼らを月面に留めておくだけでなく、現在も優先事項となっている。
「疑問に思っている人のために言っておきますが、スペースXはすでに月面での自社開発都市の建設に注力しています。これは火星では20年以上かかるのに対し、10年以内に達成できる可能性があるからです」とマスク氏は日曜日にソーシャルメディアプラットフォームXに書いた。
「SpaceXの使命も同じです。私たちが知っている意識と生命を星々まで拡張することです。SpaceXも火星都市の建設を試みており、約5〜7年以内に建設を開始する予定ですが、最優先事項は文明の将来を確保することであり、月はそれよりも速いです。」
この投稿では、マスク氏の頻繁な友人であり、昨年の大統領「政府効率省」（DOGE）長官としての混乱した在任期間中の政治的同盟者でもあったトランプ氏については言及されていないが、同氏は約束した2兆ドルの節約を実現することなくいくつかの連邦機関を覆した。
しかし、マスク氏の反撃と、米国の宇宙覇権を確保するために12月の大統領令で与えられた、大統領在任中に月に星条旗を飾るという米国大統領の自慢の探求を切り離すのは難しい。
控えめに言っても、そのような成果は大きな課題となるでしょう。 NASAのアルテミス計画は予算超過と技術的問題により大幅に遅れており、1972年の前回のアポロ計画以来初となるアルテミス3号の月面着陸は、当初の目標である2024年から「2028年」に何度も延期されている。
マスク氏の作戦により、マスク氏の会社はより緊急のリソースをミッションに振り向けることが可能となり、スペースXはそのために有人着陸システム（HLS）コンポーネントを供給する契約を結んでいる。
それでも、その仕事は終わった。
ポリティコが11月に報じた漏洩内部文書は、NASAとのスケジュールに一貫性がないことを明らかにし、「月面飛行」ミッションは2028年9月より前に予定されており、準備ミッションは「すべてがうまくいった場合」以降に開始されると予測していた。
これらのミッションには、軌道上での車両間の燃料輸送や、SpaceX Starship ロケットを使用した 2027 年の無人月面着陸などが含まれます。 space.comが11月に指摘したように、スターシップは2025年までの一連の有望な試験飛行にもかかわらず、まだ軌道試験飛行を成功させていない。
「打ち上げはこのすべての中で最も簡単な部分だ。宇宙に物を運ぶこと、それが簡単な部分だ。着陸ははるかに困難で、特に孤立した天体に着陸する場合はそうだ」と惑星協会の宇宙政策ディレクター、ケイシー・ドライアー氏は先月ガーディアン紙に語った。
最終的には、マスク氏の友人であり盟友である億万長者の民間宇宙飛行士ジャレッド・アイザックマン氏が率いるNASAは、同宇宙局の次の2つのアルテミスミッションに動力を供給する、問題があり高価な宇宙発射システム（SLS）を放棄すると予想されている。アルテミス2号は現在フロリダ州のケープカナベラル発射台におり、来月初旬に月周回を予定する乗組員とともに打ち上げられるのを待っているが、着陸はしない。
それは民間宇宙企業とのさらに緊密なパートナーシップへの扉を開くものであり、マスク氏は自身の再利用可能なスターシップ艦隊の将来の契約に目を向けており、最終的には地球、月、火星の間を航行することを構想している。
多くの人にとって、その金銭的インセンティブは、月に注意を引く十分な証拠となるかもしれません。しかし、この起業家は、最大のライバルであるアマゾンの創業者ジェフ・ベゾスと、成長を続ける同社ブルー・オリジンに負けることにも警戒している。
マスク氏が公の場から離れたことで、2030年に予定されているアルテミス5号ミッションに着陸船を供給するNASAと34億ドルの契約を結んでいるブルー・オリジンは、ここ数カ月で大きな進歩を遂げた。同社は11月に深宇宙ロケット「ニューグレン」の初の試験飛行に成功したと発表し、2週間前には資源を月への野望に移すため準軌道観光宇宙飛行プログラムを中止すると発表した。
アルス・テクニカの宇宙専門家で上級著者であるエリック・バーガー氏は、ブルー・オリジンは「今後10年間、宇宙飛行においてスペースXに真剣に挑戦する可能性を秘めた企業」であると述べた。
今週発表された分析の中で、マスク氏が火星を諦めた理由について疑問を投げかけた分析の中で、バーガー氏は次のように書いた：「ブルー・オリジンはスターシップより先に人類を月に着陸させ、スターベースへの脅威をもたらす可能性がある」 [the company’s Texas headquarters] SpaceXが真剣に受け止められ始めていると言ってください。」
バーガー氏はまた、今月初めのスペースXとxAIとの1兆2500億ドルの合併に象徴されるように、マスク氏の人工知能に対する情熱が高まっていることにも言及した。これにはGrokチャットボットやソーシャルメディアプラットフォームのXも含まれる。
同氏は、「マスク氏の今後の主な焦点は、人類のオンライン未来というビジョンに向けて大規模なコンピューティングリソースを提供する軌道データセンターの構築だ」と述べた。
「月に焦点を当てることで、マスク氏はNASAと米国に利益をもたらす決断を下している。スリムな月着陸船に関するブルー・オリジンの約束とは裏腹に、スターシップは近い将来に人類を月に帰還させる有望な機会を提供する。」
