米粒未満の小さな有袋類の新生児が母親の袋に向かって這う様子が初めて撮影された。

高度に発達した乳児を出産する有胎盤哺乳類とは異なり、有袋類は非常に短い妊娠期間の後に生まれ、袋の中に移動して乳首に付着し、成長を続けなければなりません。

オーストラリアの希少で小型の有袋類の多くにとって、このプロセスは、たとえ飼育コロニーで飼育されている種であっても謎のままである、とオーストラリアのメルボルン大学のブランドン・メンジーズ氏は言う。

メンジーズと彼の同僚は、数百羽のオオダンナートの大規模な個体群を維持しています（スミソプシス・クラシカウデータタ）、絶滅したタスマニアタイガー（フクロソウ）。彼らはColossal Biosciences社と協力して、ダナーツを遺伝子編集することで、いつかタスマニアタイガーかそれに似た動物を復活させたいと考えている。

しかし、このコロニーは数十年前に確立され、メスの生殖能力が注意深く監視されているにもかかわらず、袋に入った赤ちゃんの誕生や、赤ちゃんが母親の乳房にどのように付着するのかを観察した人は誰もいません。

メンジーズ氏は、この種には妊娠検査が存在せず、夜行性で夜間出産するためであると述べ、一群の赤ちゃんが生まれる12～24時間の間に、袋が新生児のバッチごとに水で満たされるのにわずか30分しかかからないと推定している。

しかし 2024 年、チームメンバーが納屋で血痕を目撃しました。雌のダンナートを逆さまにして調べたところ、研究者らは体重わずか5mgの小さな新生児が母親の袋に向かって移動するのを観察した。

「バッグの中で若者たちが腕を振ったり、這ったり、動いたりしているのが見えました」とメンジーズは言う。 「それはまさに、自由形水泳タイプのクロール、またはコマンドークロールです。」

これがこれまで誰も撮影したことのない瞬間であることに気づき、メンジーズさんは、母親を適切に檻に戻す前に、なんとか 22 秒間の映像を撮影することができました。重力は、子供たちが移動するために使用する重要な手がかりの 1 つであることが知られているからです。

研究者らは、若者たちは毎分約120回の速度で手を振っていたと推定している。

乳首に向かって這うことは、生き残るための最初の試練です。多くの種が利用可能な乳首の数よりも多くの赤ちゃんを産むため、若い有袋類であることは過酷な仕事です。オナガデビルは最大 17 頭の子を産むことができますが、餌を与えるのは 10 頭だけです。これは、最大 30 頭の子を産み、乳首が 4 つしかないタスマニアデビルよりも競争上の減少率が低いです。

メンジーズ氏によると、オナガダナートが妊娠わずか14日で腕を動かし、乳首を見つけるためにナビゲートできる赤ちゃんを産むことができるというのは前例のないことだという。そのため、これまで赤ちゃんは非常に小さいため、母親が何らかの方法で身をよじって袋に直接入れる必要があると考えられていた。

「彼らが自力で袋に這い上がることができるという事実は、この種の信じられないほどの進化の可能性を浮き彫りにしています」と彼は言います。 「わずか10日前まで、彼らはわずか数個の細胞から構成される接合子でした。」

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