現在の日本ではクマをかなりの数で見ることができますが、この島の大型ネコ科動物の個体数はとうの昔に絶滅しています。 129,000 年から 11,700 年前まで、古代の狩猟採集民は仮設の陸橋によってアジア本土と島々の間を移動することができました。古生物学者らは長い間、トラがこの旅をする主なネコ科動物であると信じていたが、最近発表された証拠が分析された 米国科学アカデミーの議事録 別のタイムラインを提案します。
「我々の発見は、トラがかつて日本に生息しており、ホラアナライオンの分布はロシア極東と中国北東部に限定されていたという一般的な見解に疑問を呈するものである」と研究著者らは述べた。 「これらの発見は、更新世後期にトラではなくライオンが日本列島に植民地化したという証拠を提供します。」
最古の大型ネコ科動物は約640万年前にアフリカで誕生しましたが、最初のライオンがユーラシア北部に到達するにはさらに540万年かかります。トラのいとこは主にユーラシア南部地域に移住したが、捕食動物は依然として「ライオンとトラの移行帯」で時々交差する。この帯は中東の一部から中央アジアを経てロシア東部に広がる地域で、かつてはライオンとトラが交雑していた。
こうした更新世後期の大移動のさなか、地球は氷河期も経験し、海面が低下し、アジアのライオン・タイガー遷移帯と日本列島を結ぶ陸橋が露出した。化石記録は、多くのトラがこれらのルートを利用したことを示していますが、身元を間違えた例がないわけではありません。研究著者らによると、研究者らは以前、より信頼性の高いDNAデータではなく、形態学的証拠に基づいてこれらの大型ネコ科の化石発見をカタログ化した。
これらの以前の発見を再確認するために、チームは遺伝子配列決定と放射性炭素年代測定を使用して一連の化石サンプルを再検査しました。多くの個体は現在状態が悪いが、5 個体からは系図学的プロファイリングを容易にするのに十分な情報が得られた。いずれの場合も、問題の「トラ」は、現在絶滅したホラアナライオンの種と一致する分子情報を持っていました（パンテーラ・スペライア)。さらに驚くべきことに、研究チームは更新世の終わりに日本にトラがいたという証拠を何も見つけられなかった。
ある標本の放射性炭素分析では、それが約3万1060年前に生息していたことが示されているが、研究者らは最初のホラアナライオンがおそらく7万2700年前に到来したと考えている。大型ネコ科動物も、ユーラシア大陸でその種が絶滅した後、少なくとも2万年間は島々で繁栄し続けたと現在では考えられている。研究者らは、彼らが長生きできたのは、そもそも彼らをこの諸島にもたらしたもの、つまり陸橋のおかげであると考えています。
「ホラアナライオンの生存期間の延長は、日本の独特の古地理史を反映している可能性がある。この発見は、東アジアにおけるホラアナライオンの既知の範囲を拡大し、この時期にライオンとトラの移行帯がどこまで南に移動したかについての我々の理解をさらに深める。」と研究者らは書いている。
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