ゾウの鼻は驚くべきもので、食べ物を探すときに曲げたり伸ばしたりできるほど柔軟であると同時に、ピーナッツやトルティーヤチップスなどの繊細な物体をつかんで動かすのに十分な剛性も備えています。これは、体幹が接触を感知する際に非常に敏感であるためです。サイエンス誌に掲載された新しい論文によると、科学者らは、幹の内側にあるひげがその独特な構造、一種の生得的な「身体的知性」のため、その敏感さにとって重要であると判断したという。

前述したように、口ひげの研究には長い歴史があります（多毛症）哺乳類では。さまざまな先行研究によると、ラット、ネコ、キリス、マナティー、ゴマフアザラシ、ラッコ、シロネコ、トガリネズミ、テイマーワラビー、アシカ、ハダカデバネズミはすべて、驚くほど似た基本的なひげの解剖学的構造を共有しています。他の潜在的な応用例の中でも、このような研究は、いつか科学者がロボット工学の触覚センサーとして人工ひげを作成したり、人間の接触についてさらに学ぶのに役立つ可能性があります。

口ひげは、構造と機能の両方において、考えられているよりも複雑です。たとえば、ラットには約 30 本の大きなヒゲと数十の小さなヒゲがあり、これは複雑な「走査感覚運動システム」の一部であり、これによりラットは、ヒゲで地形を走査することによって、テクスチャ分析、経路探索のためのアクティブタッチ、パターン認識、物体の位置特定などのさまざまなタスクを実行できます。

厳密に言えば、口ひげは単なる髪の毛であり、死んだ角質細胞の集まりです。付着しているものによって、人間の指と同じくらい敏感になります。各ラットのひげは、4,000 個の高密度のニューロンで作られた「バレル」に接続されているウェルに挿入されます。これらは共に、地形的な「地図」として機能するグリッドまたはアレイを形成し、ラットの脳にどのような物体が存在し、その周囲の環境でどのような活動が行われているかを正確に伝えます。これらのバレルはすべて、一種のニューラル ネットワークで相互にリンクされ、ラットに環境に関する多次元信号を与えます。ネズミのひげも特定の周波数を共鳴します。鼻の近くには短いひげがあり、後ろには長いひげがあり、ネズミは鼻をあちこち突くことによって一種の「周波数マップ」を作成することができます。