約2億1500万年前、ワニが川や沼地に隠れ始めるずっと前に、ワニの祖先の1つはスピードを追求して作られました。長くて細い脚、軽い体つき、そして直立した姿勢をしていて、ワニというよりもグレイハウンドのようでした。この新たに記載された爬虫類は、かつて現在のイングランド南西部の乾燥した高地を歩き回り、大量絶滅の危機に瀕した地球で小さな獲物を狩っていました。

研究者たちはこの動物に名前を付けました ガラハドスクス・ジョネシ そしてそれは次のように説明されています 解剖学的記録。属名はアーサー王伝説のガラハッド卿にちなんでおり、爬虫類の直立姿勢に敬意を表しており、種名はこの研究の筆頭著者に科学を追求するきっかけを与えたウェールズの学校教師に敬意を表しています。

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陸上に生息する現生ワニの親戚

ガラハドスクス 現生のワニとアリゲーターを含む幅広いグループであるワニ目目に属します。しかし、その半水生の近縁種とは異なり、この三畳紀の種は完全に陸上に生息していました。

当時、イギリスのこの地域は今日とはまったく似ていませんでした。それは暑くて乾燥した平原に囲まれた高原の風景でした。小型の爬虫類、両生類、および初期の哺乳類の近縁種は、まばらな植生の中を移動していました。おそらく、速くて軽い体の捕食者の餌食でした。

初期のワニはまだ、私たちがワニから連想するような重度の待ち伏せハンターではありませんでした。多くは小さく、機敏で直立しており、陸上の肉食動物に近い生態学的役割を果たしていました。この時代の化石は、このグループが現在のヨーロッパ、北アメリカ、南アメリカにまたがる古代大陸全体に広がっていたことを示しています。

忘れられた化石がどのようにして新種になったのか

研究者はサンプルを収集しました。 ガラハドスクス 1969年にグロスターシャー州のクロムホール採石場から。数十年にわたり、これは別の初期のワニと関係があると考えられていた。 テレストリスクス。

研究者らがCTスキャンを使用して骨格の一部をデジタル的に再構築して化石を新たに観察したところ、違いが現れた。

頭蓋骨は保存されていませんでしたが、この化石には、脊椎、肋骨、四肢の骨、骨皮として知られる小さな骨の装甲板など、頭の後ろの体の多くが含まれています。近縁種と注意深く比較するにはこれで十分でした。

研究者らはこの化石を、約40種の初期​​のワニ形類の大規模な進化分析に加えた。近くに集まっている間 テレストリスクス手首の骨、前肢の比率、足首の構造の一定の違いが区別されます。研究チームは合計 13 の独特の特徴を特定しました。これは新しい属の命名を正当化するのに十分です。

解剖学もこの考えを支持しています ガラハドスクス 直立した、動き回る動物で、全力疾走や水泳ではなく走るために作られました。

大量絶滅前夜

ガラハドスクス 地球の歴史の過渡期に生きました。三畳紀後期は、世界中の気候を変え、生態系を再形成した大規模な火山噴火に伴う大量絶滅で終わりました。多くの種が絶滅し、生態学的空間が空き、恐竜が優勢になることが可能になりました。

ブリストル海峡周辺の堆積物（小動物を閉じ込めて保存していた石灰岩の自然の亀裂）では、その大変動直前の貴重な生命の姿を垣間見ることができます。これらの堆積物から記載された新種はそれぞれ、初期の哺乳類の近縁種、爬虫類、さまざまな身体設計を実験した機敏なワニを含むコミュニティに詳細を追加します。

この発見は、初期のワニが現代のワニの子孫よりもはるかに多様であったことを示す証拠をさらに増やすものである。ワニが川岸の待ち伏せ捕食者になるずっと前に、ワニの祖先には乾燥した季節の風景を素早く走る地上の狩猟者が含まれていました。

これは、研究者が博物館の化石をもう一度見ると何が起こり得るかを思い出させるものでもあります。慎重な再分析と最新の画像技術により、それがまったく新しいものであることが判明した後、標本は数十年間コレクションに残されました。

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