約250年前にロンドンの女性に感染した風邪ウイルスが遺伝子分析によって特定され、確認されたヒトRNAウイルスとしては最古のものとなった。

DNA配列決定により、科学者たちは古代の人骨から5万年前に遡るいくつかのウイルスの痕跡を発見することができた。しかし、風邪の原因となるライノウイルスを含む多くのウイルスは、RNA で作られたゲノムを持っています。RNA は DNA よりもはるかに不安定で、通常は死後数時間以内に破壊されます。

私たちの細胞は、遺伝暗号を読み取ってタンパク質に翻訳するプロセスの一環として RNA も生成します。

近年、科学者たちは古代RNAを回収できる年齢を遅らせており、あるチームは最近、4万年前に死んだケナガマンモスからRNAを抽出した。

「これまで、古代のRNA研究のほとんどは、永久凍土のサンプルや乾燥した種子など、非常に保存状態の良い材料に依存していたため、過去の人類の病気について学べることが限られていました」とワシントン州シアトルのフレッド・ハッチンソンがんセンターのエリン・バーネット氏は言う。

1900 年代初頭以来、病理コレクションの多くの組織は、RNA が完全かつ急速に分解されるのを防ぐホルマリン中で保存されてきました。バーネットと彼の同僚は、おそらく RNA が生き残るのに十分に保存されている、ヨーロッパ中の病理コレクションからこれより古いヒトサンプルを探すことにしました。

英国グラスゴー大学のハンタリアン解剖学博物館で、研究チームはホルマリンではなくアルコールで保存された2人の肺組織サンプルを発見した。1人は1770年頃に死亡したロンドンの女性、もう1人は1877年に死亡した性別不明の男性だった。どちらも重度の呼吸器疾患の証拠が文書化されていた。

その後、科学者たちは両方の人の肺組織から RNA と DNA の両方を分離し始めました。バーネット氏によると、両方の肺から回収されたRNAは「極度に断片化」しており、ほとんどの断片は平均してわずか20～30ヌクレオチドの長さしかなかったという。

「大局的に考えると、生きた細胞内のRNA分子は通常、1000ヌクレオチド以上の長さです」と彼女は言う。 「そのため、長いままのスレッドを扱う代わりに、多くの小さな断片から情報をつなぎ合わせていました。」

しかし、徐々に、研究者らは 18 世紀の女性からライノウイルスの完全な RNA ゲノムを再構築することができました。彼らはまた、彼女が呼吸器疾患を引き起こす細菌に感染していたという証拠も発見した。 肺炎球菌、 インフルエンザ菌 そして モラクセラ・カタルハリス。

次に、古い RNA ウイルスを米国国立衛生研究所のデータベースと比較しました。このデータベースには、世界中から収集された多くのライノウイルスを含む数百万のウイルス ゲノムの記録が含まれています。

これにより、歴史的なウイルスのゲノムはヒトライノウイルス A グループに属し、A19 として知られる現代の遺伝子型に最も近縁である絶滅した系統に相当することが明らかになりました。 「これを現在のウイルスと比較することにより、この歴史的なウイルスと現代のA19が最後に共通の祖先を共有したのは1600年代であると推定されます」とバーネット氏は言う。

「この二人の話はほとんど知られていないので、この研究が彼らの特定に役立つことを願っています」と彼女は言う。

「これは、ホルマリンを使用して以前に湿ったコレクションから RNA を回収できる可能性を示しているため、非常に重要な発見です」とスウェーデンのストックホルム大学のロブ・ダレン氏は述べています。

「これは、RNAウイルスの研究が爆発的に進むことへの第一歩です。多くのRNAウイルスは急速に進化します。つまり、数百年の時間スケールでRNAウイルスを研究することで、ウイルスの進化について非常に重要な洞察が得られることになります。」と彼は言う。