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ワイオミング州の古代湖の底で発見された5,200万年前のコウモリの2つの骨格は、これまでに発見されたコウモリの化石としては最古であり、新種であることが明らかになった。

オランダ、ライデンのナチュラリス生物多様性センターの進化生物学者ティム・リートベルゲン氏は、博物館の標本から測定値やその他のデータを収集し始めたときに、これまで知られていなかったコウモリの種を特定した。

「この新しい研究は、コウモリの初期に進化と多様性の観点から何が起こったのかを理解する上での一歩前進です」と彼は述べた。

現在、極地を除く世界中で 1,400 種以上のコウモリが生息しています。しかし、この生物がどのようにして動力飛行が可能な唯一の哺乳類に進化したのかはよくわかっていない。

コウモリの化石記録は乏しく、リートベルゲンで新種として確認された2つの化石は幸運な発見で、非常に保存状態が良く、歯を含む動物の完全な骨格が明らかになった。

「コウモリの骨格は小さく、軽く、壊れやすいため、化石化のプロセスには非常に好ましくない。保存状態はあまりよくない」と同氏は述べた。

新たに発見された絶滅したコウモリ種であるイカロニクテリス・グネリは、今日飛び回っているコウモリとあまり変わりませんでした。その歯から、昆虫を食べて生きてきたことが分かりました。それは小さく、重さはわずか 25 グラム (0.88 オンス) でした。

「翼を体の横に折りたためば、手に簡単に収まるでしょう。翼は比較的短く幅が広く、より羽ばたき飛行するスタイルを示しています」とリートベルゲン氏は語った。

この特別なコウモリは、地球の気候が温暖で湿潤だった時代に生息していました。リートベルゲンが研究した2つの骨格は、湖に落ちて捕食者の手が届かず、化石化に適した環境に置かれたため、おそらく永い間生き残ったと考えられる。古代の湖底はワイオミング州のグリーン川層の一部であり、ここで多くのコウモリの化石が発見されています。

2 つの化石のうち 1 つは 2017 年に個人コレクターによって収集され、アメリカ自然史博物館によって購入されました。 2 つ目はトロントのロイヤル オンタリオ博物館に所蔵され、1994 年に発見されました。

この研究は水曜日に科学誌PLOS Oneに掲載された。