大規模で長期的な研究では、脳をトレーニングするビデオゲームをプレイすることが数十年にわたり認知症から脳を守るのに役立つ可能性があることが判明しました。専門家らは、この研究結果は、認知トレーニングが脳に永続的な変化を引き起こす可能性があることを示す、これまでで最も強力な証拠であると述べている。

「これは非常に驚くべきことだ」とジョンズ・ホプキンス大学アルツハイマー病研究センター所長のマリリン・アルバート氏は語った。 「それは私が期待していたものとはまったく違います。」

月曜日にジャーナル『アルツハイマー病と認知症：トランスレーショナルリサーチと臨床介入』に掲載されたこの研究は、独立した極めて重要な高齢者向け高度認知トレーニング（アクティブ）試験の長期追跡調査だった。

具体的には、スピードトレーニングと呼ばれる特定の種類の認知トレーニングを1日23時間、3年間にわたって行った参加者は、20年間の追跡調査期間中にアルツハイマー病やその他の種類の認知症を発症するリスクが劇的に25％低いことが判明した。

この結果は、参加者は10年後に認知症のリスクが低下することが判明したという、この試験の以前の研究を裏付けるものだった。

ACTIVE 研究は、国立衛生研究所 (NIH) の資金提供による大規模なランダム化比較試験で、65 歳以上の約 3,000 人の参加者が登録されました。参加者は6つの異なる地理的地域出身であり、既存の重大な認知障害はありませんでした。患者の約25％はマイノリティであり、大多数が女性であった。

女性は特にアルツハイマー病にかかりやすく、男性のほぼ2倍の割合で認知症を発症します。

研究参加者は当初、週に2回、1セッションあたり60～75分のトレーニングを最大10セッション、5週間行うよう割り当てられた。各トレーニング グループの参加者の約半数は、3 年間にわたって最大 23 時間の追加ブースター トレーニングを受けました。

その後、研究者らはメディケアを通じて医療記録を追跡し、20年間の追跡期間中にどの参加者が認知症と診断されたかを特定した。アルツハイマー病、血管性認知症、前頭側頭型認知症など、さまざまな形態の認知症が同じカテゴリーに分類されました。

動作トレーニングを実施し、ブースターセッションを受けた参加者は、対照群と比較して認知症と診断されるリスクが25％減少した。追加のセッションを受けられなかった人には何の恩恵も受けられませんでした。

フロリダ州ボカラトンにある神経変性疾患研究所の予防神経内科医、リチャード・アイザックソン博士は、「これは、比較的少量の努力で実際に今後数十年にわたって利益をもたらすことができるという概念に基づいている」と述べた。彼はその研究には関与していなかった。

ニューヨーク大学ランゴン・ヘルスの認知神経科学部長トーマス・ウィズニフスキー博士は、この研究結果を「驚くべき」と呼び、これは認知トレーニングの使用を支持するこれまでに見た中で最も強力な証拠であると述べた。

「これは、少なくともある種の認知トレーニングが認知症のリスクを軽減できるという、ランダム化比較試験における初めての明確な証拠だ」と、この研究には関与していないウィズニウスキー氏は述べた。

研究参加者は、スピードトレーニング、記憶力トレーニング、論理トレーニングという3つの認知トレーニングプログラムのいずれかに分けられました。いかなる種類の認知トレーニングも受けなかった対照グループもありました。

ハーバード大学医学部の医師兼科学者で神経学の講師であるサンジュラ・シン博士は、スピードトレーニングは脳に視覚情報をより迅速かつ正確に処理するよう教えるために設計されたと述べた。視覚を重視したスピードトレーニングでは、画面上の物体を素早く認識し、それについて判断することが求められました。

これは私たちが運転するときに起こるのと同じような思考プロセスだ、とアルバート氏は言う。

同氏はさらに、「もし私たちが車を運転していて、自分の周囲で起こっているすべてのことに注意を払っているとしたら、何が重要で何がそうでないかを判断する必要がある」と付け加えた。

記憶トレーニングでは、参加者は単語のリストと物語の詳細を記憶するための戦略を教えられました。たとえば、参加者は単語を思い出すために頭の中で絵を描いたり連想したりするように教えられました。

論理トレーニングでは、研究参加者は、一連の文字や数字の中のパターンを識別するなど、一連のパターンに従う問題を解決する能力に取り組みました。

記憶力と推論力の訓練を受けた人々では、認知症に対する保護効果は見られませんでした。

研究者らは、なぜスピード トレーニングには効果があり、他の形式では効果がなかったのかについては正確にはわかっていませんが、可能性の 1 つは、暗黙的学習と明示的学習の違いにあります。

暗黙的学習には、自転車に乗るなどの無意識の習慣やスキルの学習が含まれます。一方、明示的学習とは、フラッシュカードから語彙を学ぶなど、事実を意識的に学習することを指します。

アルバート氏は、暗黙的学習は明示的学習とはまったく異なり、脳の異なる部分を使用することを知っていると述べました。

「一度脳がこれらのスキルを身につけてしまえば、たとえ継続的な練習をしなくても、その変化は持続可能です」とシン氏は言う。 「子供は約 10 時間で自転車に乗れるようになります。その後、その学習は一生続きます。」

アルバート氏によると、スピードトレーニングも同様であると考えられており、脳に長期にわたる変化をもたらす可能性があるという。これは、神経可塑性、つまり生涯を通じて学習に応じて適応して再配線する脳の能力と呼ばれることがよくあります。

スピードトレーニングは、認知予備力と呼ばれるものにも大きな影響を与える可能性があると、ワイル・コーネル医科大学の予防神経内科医で神経学の臨床助教授であるケイトリン・ニオティス博士は述べた。認知予備力は、認知症の発症による影響に抵抗する健康な脳の能力であり、教育、精神を刺激する活動、さらには社会的関与などの要因を通じて、時間の経過とともに構築されます。

「この視覚処理速度に基づくトレーニングは、実際により大きな脳の柔軟性やより大きな認知予備力を構築する、より広範な神経ネットワークに関与する可能性があると思います」と彼女は述べた。

アルバート氏によると、スピードトレーニングがより効果的である理由のもう1つの理論は、スピードトレーニングが適応性があるためであり、つまり、誰かがどれだけ上手に実行したかに応じて難易度が変わることを意味します。これは、最初に速かった人は、さらに速い課題に向けてより速く進歩することを意味します。これは、他の形式のトレーニングでは見られなかったことでした。

スピードトレーニングを始めるべきでしょうか？

この研究で使用されたスピードトレーニングは、もともと心理学者のカーリン・ボール氏とダニエル・ロネッカー氏がNIHからの助成金を利用して考案したものである。このプログラムはその後更新され、オンライン購読プログラムである BrainHQ を通じて「Double Decision」と呼ばれる演習として利用できるようになりました。

アルバート氏は、試験結果に基づいて、今のところ、彼女の研究では同じ年齢層である65歳以上の患者にそれを推奨すると述べた。

しかし、アルツハイマー病に関連する脳の変化は、アルツハイマー病が進行する数十年前に始まる可能性があることが研究で示唆されているため、40代や50代など、より若い年齢で始まった人にも予防効果が見られる可能性がある。若者への恩恵について結論を出すのは時期尚早だと同氏は述べた。

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専門家らは、試験結果は素晴らしいものだが、アルツハイマー病やその他の認知症は複雑で、単一の解決策はないことを強調している。

「脳を持っている人は誰でもアルツハイマー病のリスクにさらされており、誰もが自分の脳の健康に注意を払うべきです」とアイザックソン氏は述べた。

認知症のリスクを軽減する方法

米国では700万人がアルツハイマー病に苦しんでいると推定されており、その数は2050年までに約1,300万人に達すると予想されています。

幸いなことに、認知症の発症リスクの低下に関連する要因がいくつかあります。実際、ランセット委員会の 2024 年の報告書によると、特定の危険因子に対処することで、認知症の発症のほぼ半数を遅らせたり軽減したりできる可能性があるとのことです。

Neotis は患者に対していくつかの対策を推奨しています。

• 聴力を検査してもらいましょう。
• コレステロール、血糖値、血圧などの代謝危険因子を管理します。
• 視覚障害を修正します。視力喪失は認知症の危険因子です。

運動は血流を増加させ、脳に栄養を与えます。アイザックソン氏はまた、座って歩いたり、エアロバイクで認知トレーニングをしたりするなど、運動中に認知を刺激する活動をするよう患者にアドバイスすることもあります。

帯状疱疹ワクチンが認知機能の低下から脳を守るのに役立つ可能性を示唆する研究が増えています。

Nature誌に掲載された2025年の大規模研究では、帯状疱疹のワクチン接種を受けた人は、ワクチンを受けなかった人に比べ、7年間の追跡調査で認知症を発症する可能性が20％低いことが判明した。