CAR-T細胞として知られる遺伝子操作された免疫細胞は、脳内の不正な免疫細胞を殺すことによって、神経変性状態である筋萎縮性側索硬化症（ALS）の進行を遅らせることができる可能性があります。

「これは病気を治す方法ではありません」とペンシルベニア州ジェファーソン・ワインバーグALSセンターのデビッド・トロッティ氏は言う。 「目標は病気の進行を遅らせることです。」

トロッティ氏は、ALS患者の余命はわずか2～5年であるため、症状の進行を遅らせることが大きな違いを生むだろうと述べている。これと同じアプローチが他の神経変性疾患の進行を遅らせるのにも役立つ可能性があります。

ルー・ゲーリッグ病としても知られる ALS は、随意筋を制御する神経細胞である運動ニューロンの喪失によって引き起こされます。物理学者のスティーブン・ホーキング博士はALSを患っていましたが、彼の場合は非常に長生きしたため例外的でした。この症状に苦しむ人々のうち、10 年以上生存する人は 10 パーセント未満です。

トロッティ氏によると、遺伝子変異によって引き起こされる ALS の治療法の開発はある程度進んでいるが、これが原因となるのは症例の 5 ～ 10% にすぎないという。原因が不明な散発性 ALS には治療法がありません。

しかし、脳内の炎症が運動ニューロンの死に寄与しているという証拠があります。特に、ミクログリアとして知られる特定の免疫細胞が過剰に活性化します。

ミクログリアは通常、脳を感染から保護し、破片を取り除き、ニューロン間の過剰な接続またはシナプスを切断するのに役立ちます。しかし、それらの一部が過剰に活動すると、多くのシナプスが除去され、ニューロンの損失につながる可能性があります。 「彼らは制御不能になります」とトロッティは言う。

ALS患者の脳と脊髄組織の研究を含む一連の実験で、トロッティのチームは、これらの損傷を増幅させるミクログリア（知られている）が、その表面からuPARと呼ばれるタンパク質を大量に放出することを示した。 「つまり、それらにはタグが付けられており、そのタグを知っていれば、私たちはそれらを追跡し、中枢神経系から取り除くことができます」とトロッティ氏は言う。

これを行うために、彼のチームは、表面に特定のタンパク質を持つ細胞を殺すように遺伝子操作された免疫細胞であるCAR-T細胞に注目しました。 CAR-T 細胞は、特定の種類のがんの治療に非常に効果的であることが証明されており、現在、自己免疫疾患である狼瘡などの幅広い疾患を治療するために試験されています。

培養で増殖させた細胞の研究で、研究チームは、uPARを標的とするCAR-T細胞がニューロンを傷つけることなく不正なミクログリアを殺すことができることを示した。したがって、この治療法は失われた運動ニューロンを置き換えることはできませんが、さらなる損傷を大幅に遅らせることが期待されています。

現在、ある種のALSを発症させる突然変異を持つマウスを対象とした治験が進行中で、約1年以内に結果が得られると予想されている。 ALSの重篤性と治療法の欠如は、これらの結果が有望であれば、規制当局が人々を対象とした治験の加速を支援する可能性があることを意味している。

「ALSにおける免疫機能不全の証拠が増えています」と、ALSの免疫関連療法をテストしたチーム、キングス・カレッジ・ロンドンのアンマー・アル・チャラビ氏は言う。 「これは私にとって非常に有望で興味深いアプローチのように思えます。」

ミクログリアの損傷の増加は、おそらく認知症の一種を含む他の神経変性状態にも寄与する可能性があり、そのため、この治療法はALSを超えてより広範に応用できる可能性があります。 「これは、このような神経変性状態を遅らせる方法になる可能性があります」とトロッティ氏は言う。

治療法としての CAR-T 細胞には、いくつかの大きな欠点があります。重篤な副作用を引き起こす可能性があり、通常、CAR-T 細胞は人自身の細胞に由来するため、製造に非常に高価です。しかし、世界中の多くのチームが、細胞を除去する必要がないように体内で生成するなど、より安全で安価にする方法に取り組んでいる。