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ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) を使用して、天文学者たちは「宇宙クラゲ」の驚くべき画像を撮影しました。 ESO 137-001 と名付けられたこの水生銀河は、85 億年前、つまりビッグバンから約 53 億年後に存在していたと考えられています。天文学者らは、これによって十代の宇宙の重要な時期にわたる銀河の進化をより詳細に描くことができる可能性があると述べている。

ESO 137-001 はクラゲ銀河の一例であり、クラゲ銀河は、海洋の同名の柔軟で刺すような付属器官に似たガスの巻きひげをたなびかせているという事実からそのニックネームが付けられた銀河の一種です。クラゲ銀河の場合、これらの痕跡は、クラゲ銀河が銀河団の住処を通過する強風の流れに逆らって「泳ぐ」際に形成され、ガスを放出します。これは「ラム・ストリッピング」と呼ばれるプロセスです。

研究チームは、宇宙進化探査ディープフィールド（COSMOSフィールド）と呼ばれる地球上空の一部からJWSTが収集したデータを調査しているときにESO 137-001を発見した。この領域は銀河面から離れた位置にあり、障害物を引き起こす可能性のある明るい天体が含まれていないため、遠くの銀河や太古の銀河を研究するために天文学者に好まれています。

英国理学部ウォータールー天体物理学センターのチームメンバー、イアン・ロバーツ氏は声明で、「私たちはこれまで研究されていなかったクラゲ銀河を見ることを期待して、このよく研究された空の領域からの大量のデータを調べていた」と述べた。 「JWST データの調査の初期に、私たちは遠くにある未記載のクラゲ銀河を発見し、すぐに興味を呼び起こしました。」

ESO 137-001 の JWST 画像には、比較的正常に見える銀河円盤が示されており、特徴的なガス跡を除けば現代の銀河と似ていません。これらの巻きひげには、若い星の集団を表す明るい青色の「結び目」が見られます。

これらの恒星体の若さは、それらがESO 137-001の主銀河円盤の外側にある、羊で覆われたガスの蔓の中で生まれたことを暗示しています。この現象はクラゲ銀河から予想されていますが、ESO 137-001 の画像は少なくとも 1 つの驚きを提供しました。研究者らはこれまで、85億年ほど前に存在し、現在も形成中の銀河団では通常、RAMの剥離につながる圧力は発生しないと考えていた。

ロバーツ教授は、「1つ目は、銀河団の環境がすでに銀河が噴火するのに十分なほど過酷だったということ、2つ目は、銀河団が予想より早く銀河の性質を大きく変える可能性があるということだ」と説明した。 「第二に、列挙されたすべての課題は、今日の銀河団で見られる死んだ銀河の大集団の形成に役割を果たした可能性があります。このデータは、初期の宇宙で銀河がどのように進化したかについての貴重な洞察を私たちに与えてくれます。」

研究チームは現在、JWSTと共同でESO 137-001の研究を継続し、この銀河や他のクラゲ銀河に関するさらなる謎を解明したいと考えている。

チームの結果は火曜日（2月17日）に発表されました 天体物理学ジャーナル。