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NASAが投稿したYouTubeビデオの中で、マサチューセッツ州ニーダムのスニタ・Lさんはこう語った。ウィリアムズ小学校の体育館にあぐらをかいて整然と並んで座る子供たち。彼らがカメラに向かって小さな手を振っているのが見えます。カメラはその画像を地球上空約400マイルの国際宇宙ステーションに送信します。
12月、彼は他ならぬ学校の名前の由来であり、宇宙ステーションに住む宇宙飛行士のスニータ・ウィリアムズと話をしていた。
彼はもっと早く帰ってくるべきだった。一連の技術的障害により、8日間の任務が9か月に延長され、一部の報道機関や政治家の間で緊張と非難が生じた。
2人の宇宙飛行士が宇宙で「取り残された」という噂が広まった。しかし、彼らの訓練と性格は、適応性と強さを物語ることができます。
しかし、ウィリアムズ女史が若い学生たちとライブ配信したことで、この物語の裏側を垣間見ることができた。
微重力の中で宙に浮いたウィリアムズさんは、学校のマスコットである山猫のぬいぐるみの周りを飛び回っています。彼は、宇宙飛行士が宇宙ステーションでどのように誕生日を祝うのか尋ねられました。
「もちろん、私たちはまだ仕事をしなければならないこともあります」と彼女は言います。「しかし、船の乗組員はそれを特別なものにしようと努めており、私たちはここでケーキを作るのがかなり上手になりました。」プリンにはシナモンバンズを、フロスティングにはケーキを使用します。
9月の彼女の誕生日は、国際トーク・ライク・ア・パイレーツ・デーと重なった、と彼女は言う。
近くに浮かんでいた宇宙飛行士が「アーアー」と大きな声を上げた。
宇宙飛行士たちは、これほど長期間、予期せず家族と離れるのは難しいことを認めています。しかし、彼女の経験は、ウィリアムズさんとブッチ・ウィルモアさんが「取り残された」という見出しや、ドナルド・トランプ大統領がソーシャルメディアで宇宙飛行士たちが「宇宙に取り残された」と発表したという見出しとは一致しない。
現在、ミッションはおそらく今週末に彼らを連れ戻す準備をしています。
彼らの旅を注意深く観察してきた少数の人々にとって、彼らの旅は、失敗した NASA の使命についてよりも、その回復力の性質についてより多くを明らかにします。
カリフォルニア大学サンディエゴ校の公衆衛生学教授、ローレンス・パリンカス氏は、宇宙飛行士が直面する心理的課題の中で最も大きなものは閉じ込めと孤立だと言う。そして、ウィリアムズさんとウィルモアさんの滞在延長などの計画変更により、こうした課題に耐えるのがさらに困難になる可能性があると同氏は言う。
数人がくっつくと、誰かが食べ物を噛む様子や家事をするときなど、些細な行動がイライラの原因になることがあります。宇宙飛行士にもプライバシーはありません。彼らは常に仲間の乗組員に囲まれ、管制官によって監視され、記者、周回飛行者、研究者と会話しています。
また、日中は家族と話すこともありますが、最も愛する人々からは物理的に隔離されています。
「例えば医療上の緊急事態や愛する人の死など、計画外または予期せぬ何かが起こった場合、物理的にその場に居られないことがストレスの原因になる可能性があります」とパリンカス博士は言う。
NASA の行動健康およびパフォーマンス部門は、ストレスの軽減に取り組んでいます。 2004 年、NASA 職員は宇宙飛行士に生まれたばかりの赤ちゃんに会ってもらうためのビデオ通話を手配しました。そして 2003 年、彼女は間もなく夫が宇宙にいる間に結婚式を予定どおり進めるのに協力しました。結婚式の写真には、宇宙飛行士の等身大の段ボールの切り抜きを持った妻が写っている。
2023年のドキュメンタリー「Space: The Longest Goodbye」の監督であるイド・ミズラヒ氏は、このユニットは柔軟な宇宙飛行士の選抜にも役立っていると語る。
ミズラヒ氏によると、NASAの心理学者を何十年も務めたアル・ホランド氏は、「探求したいという生来の欲求を持ち、それがかゆみや痛みなど、他の人にとってはとても耐え難いものを和らげるのに役立つ」人材を探していたという。
同氏は、ISSにいる宇宙飛行士は悪条件にも耐えられるべきだと言う。 「突然、自分がいつも失敗しているように感じます。何もかもが大変です。トイレに行くのも大変です。娘と離れるのも大変です。」
一部の宇宙飛行士にとって、宇宙飛行で最も困難な側面は、実際には地球に帰還することであり、予想よりも長くミッションに滞在できないことかもしれません。
『Sharing Space: An Astronaut’s Guide to Mission, Wonder, and Making Change』の著者である元宇宙飛行士のキャディ・コールマンは、ウィリアムズさんとウィルモアさんが「立ち往生」していることや「救助」が必要であることを懸念していない。彼女は彼らを知っています。
実際、彼女は、「彼らは宇宙にそれほど長く滞在する機会を得るつもりはなかった」と言い、そして彼らがそうすることができて本当に良かったと思います。
彼女によると、ここ数年の彼女の使命は、シャトルで宇宙ステーションに行き、そこで生活して実験する機会を得ることなく、一度に8日ほどしかそこで過ごすことだったという。そしてコールマンさんによれば、その空間はウィリアムズさんにとって「幸せな場所」だという。
コールマンさんは何度か宇宙に行っており、「Space: The Longest Goodbye」でも特集されました。そこにいる間、彼女は「自分がやることはすべて価値があると感じた」と言う。彼が戻る時が来たとき、彼の心の一部はもっと長く滞在したいと思っていました。
彼女は、家族と再会できて本当に良かったと認めています。しかし、「家にいるのはある種の悲しみがありました」と彼女は言う。
ミズラヒ氏は、「宇宙飛行士たちは言葉では言い表しにくい経験を残しているので、今は夕食を作ったりテレビを見るなど、通常のことに戻らなければなりません」と語った。
それでも、パリンカス博士は、宇宙飛行士は地球上の生活に適応した後も、永続的な心理的回復力を保持する可能性があると言う。宇宙にいる間、彼らは他人に依存し、回復力を保ち、極度の孤立と監禁に耐えなければなりませんでした。
「これさえできれば、何でもできる」と信じて帰ってくる人が多いという。
ニーダムの小学校では、ニュースサイクルを支配している話とは正反対だ。
キアナ・ブランソン校長は、「予想外だけど、彼女はそのために訓練を受けているし、宇宙ステーションには食料もあるし、楽しんでやっているのよ」と、彼女や他の大人たちに子供たちに伝えているという。
2017 年、この学校は 1983 年に公立学区を卒業したウィリアムズさんにちなんで命名されました。ウィリアムズさんは近い将来旅行を計画しています。ブランソンさんはウィリアムズさんを「自然の先生」と呼んでいる。過去に戻った彼女はさまざまな教室を訪れ、あらゆる年齢層の生徒たちに温かく迎えられます。
「サニーは夢が現実になる生きた例です」とブランソンさんは言います。 「子供の頃は、仕事やこの人生でできることについて壮大な夢を持っています。」
ブランソンさんは、ウィリアムズさんは子どもたちに、自分たちにも「クールな」ことができることを教えている、と語る。