土曜日、金星からの打ち上げに失敗してから半世紀以上が経ったソ連時代の宇宙船が地球に落下した。

欧州連合の宇宙監視追跡機関は、分析に基づいて制御不能な再突入とその後の軌道上に宇宙船が存在しないことを確認した。欧州宇宙機関の宇宙ゴミ対策室も、この探査機がドイツのレーダー基地に映らなかった後に再突入したことを示唆した。

宇宙船がどこから来たのか、軌道からの降下中に0.5トンの宇宙船が残ったとしてもどれだけ残ったかはすぐには分からなかった。専門家らは、太陽系で最も熱い惑星である金星への着陸に耐えるように作られているため、全部ではないにしても一部が崩壊する可能性があると事前に述べていた。

研究者のジェーン・グリーブス氏が提供したこの写真は、2016年5月に宇宙航空研究開発機構の探査機「あかつき」から見た金星を示している。 ((J. グリーブス/カーディフ大学/JAXA、AP経由)

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科学者らは、誰かが宇宙船の破片に埋もれる可能性は非常に低いと述べた。

1972 年にソ連によって打ち上げられたコスモス 482 として知られる宇宙船は、金星への一連のミッションの一部でした。しかし、ロケットの故障により地球の軌道から抜け出すことはできず、そこで立ち往生してしまいました。

ほとんどの宇宙船は打ち上げ失敗から 10 年以内に地球に帰還しました。軌道が重力に抵抗できなくなるほど低くなったため、幅3フィート（1メートル）と推定される球形の着陸船が最後に落下した探査機となった。専門家によると、着陸船はチタンで覆われており、重量は1,000ポンド（495kg）以上あったという。

米宇宙軍はまだ宇宙船の所在を確認していない。

宇宙船が着陸した後、科学者や軍事専門家などは、宇宙船がいつどこに着陸するのかを事前に正確に予測することができませんでした。

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太陽活動により不確実性が増し、長期間宇宙に滞在した後の探査機の状態は悪化しました。

土曜朝の時点で、米国宇宙軍は軌道上からデータを収集・分析していた探査機の消滅をまだ確認していなかった。

米国宇宙軍は毎月数十件の再突入を定期的に監視している。当局者らによると、コスモス 482 が他と異なっており、政府や民間の宇宙追跡者から特別な注目を集めているのは、再突入で生き残る可能性が高いことだという。

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古い人工衛星やその他のスペースデブリを求めて通常は太平洋やその他の広大な海域を狙う管制官の介入もなく、制御不能なまま到着していた。