フロリアナゾウガメ、約200年ぶりにガラパゴス諸島に再導入

遠く離れた小さな島の生態系に命を与えているゾウガメが、180年以上ぶりにガラパゴスのフロレアナ島を歩き回っている。

フロリアナゾウガメ (Chelonoidis ニジェール ニジェール)は、かつてガラパゴスで発見されたゾウガメの亜種で、捕鯨者によって1840年代に絶滅に追い込まれました。捕鯨者は、狩猟旅行中に生きた食料を提供するために火山島から何千もの個体を運び出しました。

注目すべきことに、フロリアナ亜種のゾウガメの幼体158頭が島に戻り、太平洋諸島で行われている最大規模の生態系修復プロジェクトの重要な前進となった。

2008年、イザベラ島北のウルフ火山でゾウガメの遺存個体群が発見され、フロリアナ島の個体群の一部の子孫であることが判明した。ウルフ火山のほとんどのカメは、南側のイサベラにある他の火山に生息するカメと同様にドーム状の甲羅を持っていましたが、一部のカメはフロリアナで進化したカメに典型的な鞍型の甲羅を持っていました。

2017年に飼育下での「復帰繁殖」プログラムが始まり、遺伝的に可能な限り元のカメに近づけるために、フロリアナ亜種に最も近縁な23頭のハイブリッドリクガメが選ばれた。

2025 年までに 600 人以上の赤ちゃんが生まれ、数百人が故郷の島に帰れる年齢に成長しました。オスの体長は約1.5メートル（5フィート）に達します。

捕鯨船はフロレアナ産のカメを破壊しましたが、皮肉なことにウルフ火山には生きたカメを保管するために他の島にも預けており、捕鯨任務中に荷物を軽くする必要がある場合にはカメの積荷を船外に投げ込むこともあったためです。

群島の中で 6 番目に大きい島であるフロリアナ島には、かつてはフロリアナ モッキンバードやフロリアナ レーサー ヘビなどの壮観な種を含む固有の野生動物が生息していました。しかし、船員、捕鯨者、そして入植者の到来により、ネズミやノネコなどの外来哺乳類が持ち込まれ、在来の動植物が破壊され、世界中の小さな島々でこのパターンが繰り返されました。チャールズ ダーウィンが 1835 年にフロリアナに到着したとき、そこに生息する膨大な数のカメは絶滅の危機に瀕していました。

この再導入は、ガラパゴス国立公園局と島の住民 160 人と緊密に連携するいくつかの慈善団体とのパートナーシップであるフロリアナ生態復元プロジェクトによって管理されています。

2023年に始まった積極的な種の根絶プログラムにより、島内のネズミと野良猫のほとんどが駆除され、カメの復活への道が開かれた。

ダーウィンの最初の訪問以来、記録されていなかったガラパゴスクイナがフロリアナ島で再発見され、地上フィンチや在来のヤモリ、トカゲ、カタツムリの個体数が復活している。

フロリアナ地域社会の代表ベロニカ・モラ氏は、ウミガメの帰還について次のように語った。「観光から農業、漁業に至るまで、私たちの生計はこの島の健全性に依存しているため、この瞬間は保護と地域社会の福祉が密接に連携する未来に向けた重要な一歩だ。」

島の農家は、ネズミの数が大幅に減少した結果、収穫量が大幅に増加したと報告しています。

ゾウガメは「キーストーン種」です。彼らの放牧は開かれた生息地を維持し、在来植物の成長を促進し、爬虫類、無脊椎動物、鳥類に有益な条件を作り出します。旅行中、彼らは島中に自生種の種子を配布します。

チャールズ・ダーウィン財団のエグゼクティブ・ディレクターであるラカン・ザハウィ氏は、「生息地は生物多様性の基盤であり、種が移動し、生活し、時間をかけて自然に進化することを可能にする家です」と述べた。 「ゾウガメはこのシステムの重要な部分です。種子を散布し、植生を形成し、有名なワラビーなどの微小生息地を作成し、景観の再生方法に影響を与えることにより、他の多くの種が依存している生態学的プロセスの再構築に役立ちます。」

ガラパゴス保護団体の最高責任者であるヒューゴ・モゴロン氏は、「ウルフ火山のカメをフロリアナの系統と特定し、その子孫を繁殖させることにより、私たちはこの種を元の系統を忠実に反映した形で島に戻し、フロリアナの生態系の回復と将来のさらなる在来種の再導入のための重要な科学的根拠を築く。」と述べた。

修復の次の段階では、フロリアナマネシドリ、フロリアナレーサーヘビ、草食性のフィンチ、コバタキビタキなどの種を復活させることを目指します。

ガラパゴス自然保護トラストの最高責任者であるジェーン・ジョーンズ博士は、「これは、私たちが過去20年間に見てきた、保全NGO、地方自治体、決意を持った個々の研究者、地域活動家らのエコシステム全体による信じられないほどの努力を証明するものである」と述べた。