これは、これらの岩石が、火山や隕石の衝突により氷が溶けて一時的に熱水が放出される熱水環境の変化を経験した可能性が低いことを意味するため、重要です。

むしろ、適度な気温と頻繁な大雨によって変化したようです。著者らは、これらの粘土小石の化学組成と、地球の歴史の中で気候がはるかに暖かく湿っていた時期に地球上で見つかった同様の土壌との間に明らかな類似性があることを発見した。

この論文は、これらのカオリナイトの小石は「地球の過去の温室気候」と同等の降水量の多い条件下で変質したものであり、「火星の歴史の中で最も湿潤な区間の一部を表しており、おそらく最も居住可能な部分を表している可能性が高い」と結論づけている。

さらに、この論文は、これらの状態は数千年から数百万年にわたる期間にわたって持続する可能性があると結論付けています。パーサヴィアランスは最近、ジェゼロ・クレーター内で昨年収集されたサンプルから潜在的なバイオシグネチャーを発見したことでも話題になった。

これらの貴重なサンプルは現在、将来の火星サンプル帰還ミッションによる収集に備えて、探査機上の特別な密閉容器に保管されています。残念ながら、このミッションは最近NASAによってキャンセルされたため、どのような重要な証拠が含まれているか、含まれていないのかは、おそらく何年もの間、地球の研究所で調査されることはないだろう。

この将来の分析にとって重要なのは、いわゆる「ノール基準」です。これは天体物理学者のアンドリュー・ノールによって作られた概念であり、何かが生命の証拠であるためには、観察は生物学だけで説明されてはならない、と述べています。これがなければ理解不能でしょう。これらのサンプルがノールの基準を満たしているかどうかは、地球に持ち込まれて初めてわかります。

いずれにせよ、最初の人類が地球に到着する数十億年前の火星の時代を想像するのは、非常に驚​​くべきことです。その時代は熱帯気候であり、おそらくは、今は荒れ果てて風が吹きすさぶジェゼロ・クレーターの風景にかつて生きた生態系が存在していました。

ギャレス・ドリアンはバーミンガム大学の宇宙科学博士研究員です

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