注目のサバイバル: MLS はリスク、計画、そして希望を持って 2026 年ワールドカップまで 30 年以上の旅を続けた

2000 年代初頭の廃業寸前から、世界最高の選手たちとともにリーグの 31 シーズン目を始める準備をするまで、メジャー リーグ サッカーは長い道のりを歩んできました。 1996年にサンノゼ・クラッシュとDCユナイテッドの間で最初のボールが蹴られて以来。 1994 年のワールドカップ開催の条件として、米国に一流のサッカーをもたらすという義務として始まったこのリーグは、世界トップクラスのサッカーリーグの 1 つに成長し、勢いが衰える気配はありません。 1996 年にわずか 10 チームでスタートした後、リーグは想像を絶するほど成長し、今週末には 30 チームが活動することになります。数百万ドルの施設から代表チームやワールドカップのメンバーへの出場、そしてもちろんリオネル・メッシまで、MLSの痕跡は今夏アメリカ、カナダ、メキシコで開催される2026年ワールドカップのいたるところに残ることになるだろう。

MLSコミッショナーのドン・ガーバー氏は、12月のリーグへの演説でこのことをうまく要約し、次のように述べた。 [the World Cup is] ロケット燃料ですが、このジェット機は 30 年間稼働しており、さらに 30 年は稼働するでしょう。」

史上最大のワールドカップとなる2026年大会では、初出場チームが少なくとも4チームを含む初めて48チームに拡大される。この記録は、依然としてワールドカップ史上最も多くの視聴者が記録されている1994年ワールドカップの記録を上回ると予想されている。 16 の開催都市は氷山の一角にすぎず、代表チームが真の第二の故郷を持てるように、北米各地にトレーニング施設が提供されています。しかし、このようなことが起こったのは、この国のサッカー界の立役者、ラマー・ハント（カンザスシティ・チーフスのオーナーであるハント家の一族）、アラン・ローゼンバーグ、フィリップ・アンシュッツ、その他多くの人々の功績である。

MLSが始まったとき、ここまで事態が進むと予想した人はほとんどいなかっただろう。しかし、リーグ史上初のコミッショナーであるダグ・ローガンにとっては、少しも驚くことではない。

ローガンは、世界最高の選手たちがMLSでプレーするのを見ることを期待しているか尋ねられたとき、「ええ、期待していました」と答えた。 「人々はいつも私にこれを尋ねます。そして答えはイエスです。このような機関のトップリーダーの責任と責任の一部は、何が起こり得るかについてのビジョンを持ち、たゆまぬ努力と執拗にその機関と組織をその軌道に乗せ続けることができることです。私はそれがどこに行くのかを理解しました。それがどこに行くことができるかではなく、どこに行こうとしているのかを理解しました。」

「最初の 1 年か 1 年半後、上司が予想していたよりも、そこに到達するまでに時間がかかり、費用がかかることにも気づきました。それが私にとっての 2 つの現実でした。でも、ここに到達することを想像したことがあるかと問われれば、答えはイエスです。」

NASLが崩壊、MLSが台頭

このリーグは北米サッカーリーグの崩壊後に設立されたが、それでもハント家のような投資家がMLSの可能性に賛同することを止めなかった。 NASLはペレを北米にもたらし、ニューヨーク・コスモスは、2020年以来試合を行っていないにもかかわらず、今日でも最も有名なアメリカのサッカーブランドの1つである。ただし、3月にニュージャージーのフィールドでUSLリーグ1のポートランド・ハーツ・オブ・パインズと対戦するため状況は変わるだろう。

特にアンシュッツがリーグの 10 クラブのうち 6 クラブを所有していた時期には、そのアプローチを維持できるかどうかは言うは易く行うは難しですが、メッセージは変わりませんでした。 MLSの創設に関わった人々はリーグに可能性を見出しており、それは大きなものであったが、米国の地で再びワールドカップを開催し一周することは、この反省の瞬間においては特別なことだ。ワールドカップの再開には予想よりも時間がかかるかもしれないが、ここはリーグが10クラブの時代やフランチャイズの崩壊（タンパベイの反乱、マイアミ・フュージョン、シーバスUSA）からどれだけ進んできたかを示し、この間にアメリカ大陸で高まっているサッカーへの関心を利用できる場所だ。

MLSの都市、施設は大きな影響を受ける

FIFAクラブワールドカップ期間中、ボカ・ジュニアーズのファンがマイアミに到着すると、開催都市は注目を集めました。 ESチュニスのファンがタイムズスクエアを占拠そしてブラジルのファンはフィラデルフィアの美術館を行進したが、その効果はワールドカップ期間中にさらに大きくなるだろう。カンザスシティが拠点となり、アルジェリア、アルゼンチン、イングランド、オランダがカンザスシティ地域でトレーニングを行う。

チーフスとMLSクラブのFCダラスを所有するハント・スポーツ・グループの会長兼最高経営責任者（CEO）のクラーク・ハント氏は、「ワールドカップでは、開催国とすべての開催都市が世界地図に載る。そしてもちろん、カンザスシティは大都市だが、世界的な観点から見ると、おそらくここ6、7年で世界的に少しずつ知られるようになったアメリカン・サッカー・リーグのチームを除けば、それほど有名な都市ではない」と語った。 「しかし、カンザスシティがワールドカップの開催地としての役割を果たしたことで、世界的に知られるようになってほしいと心から願っています。」

一方、MLSの施設は大きく進歩しており、3月にニュージャージー州ホイッパニーにオープンするレッドブルズ・ニューヨークの新しいトレーニング施設は、初期のほとんどのサッカー専用スタジアムよりも1億2000万ドル以上高い費用がかかった。その施設は今夏のワールドカップ中にブラジル代表チームのホームとなる予定だ。

リーグの最新施設の多くは世界的に賞賛されており、選手だけでなく海外のチームや関係者もその違いに注目しているが、代表チームは夏の間米国を本拠地とするため、これはこれらの施設が提供できる真のショーケースとなるだろう。彼らは、初の拡大ワールドカップが米国で開催される理由の大きな部分を占めており、施設の都合上、ワールドカップ後にMLSに移転する可能性があることは誰にも分からない。また、リーグは他のサッカー界と歩調を合わせて2027年に夏から春のスケジュールに移行する予定であり、アメリカサッカー界の時代の変化の中でこれも容易になるだろう。

これが、今回のワールドカップがサッカーの祭典としての変曲点のように感じられる多くの理由の1つであり、1996年に試合が始まる前の1995年11月までコミッショナーさえいなかったため、新リーグ設立へのプレッシャーをもたらした1994年の場合も同様だった。

ローガンは「10都市でプレーするまで3カ月もなかった。目まぐるしいスタートだった。最初の年は信じられないほど成功した。誰もがワールドカップのようなものになると思って全力で取り組んでいたからだが、リーグはワールドカップとは違う。リーグは長く続くものであり、レガシーを残すものである」と語った。

そして 30 年以上経った今でも、MLS はそれをそのままに保ち、その伝統を一つずつ築き上げています。今年は94年ほど熱くはないが、変化が訪れていることから、リーグも新たな時代に入りつつあることは明らかだ。新スタジアム計画はニューヨーク・シティFCのヤンキースタジアムでのプレー時間にも終止符を打つことになり、MLSにはワールドカップを前に大きなチャンスがある。

しかし、MLSのEVP兼最高コミュニケーション責任者のダン・コートマンシュ氏は、若者のレベルにも影響を与えるため、この流れはそこで終わらない、と語る。

「我々は現在、エリート選手の育成と素晴らしい施設を備えたリーグであり、MLS Nextでは4万3,000人の子供たちがプレーしている。私の息子はU15のMLS Nextでプレーしている。彼はエリートクラブに所属しており、レッドブルズ、ニューヨークシティFC、レボリューション、DCユナイテッドと対戦しており、ユースレベルでの洗練が見られるようになった」とコートマンシュは語った。 「プロサッカーでのシーズンは今年で34年目になりますが、サッカーの親として真剣なレベルでサッカーを見られるようになったのはまだ数シーズンです。息子は24時間から36時間以内に試合が終わると、Taka.io、ソフトウェアプログラム、私たちのパートナーに行きます。そして彼は自分が行ったすべての主要なプレーのビデオを見ることができ、長所も短所も、それが自分のプレーを評価するのに役立ちます。彼はコーチと協力しており、それが彼をより良くしてくれます。そして私もそうしなければなりません」言っておきますが、おそらく 5 年か 10 年前には、43,000 人の子供たちがそれにアクセスしているのを見たことがありませんでした。」

のような選手たちと アレックス・フリーマン そして オベド・バルガス 今年、ヨーロッパのトップレベルのリーグにジャンプし、キャバン・サリバンのような他のリーグに将来続く予定であることから、ユナイテッド・サッカー・リーグがこれまでサッカーをプレーしたり学ぶことができなかった人々により多くの道と機会を提供したことと同様に、MLSネクストが青少年サッカーに与えた影響は過大評価することはできない。

ワールドカップの波に乗って

MLS がワールドカップで何を達成できるかについて楽観的な見方もありますが、ワールドカップの直後にサッカーファンを魅了することが重要です。リーグ側が「ワールドカップに出場した選手たちを見てください。MLSでも引き続き見ることができます」と言えるようになれば、やりやすくなるが、これまでのワールドカップでは北米代表チームのメンバー以外にはここまで言えることはなかった。実を言うと、2022年のワールドカップはMLSにとって記念すべき年であり、2026年大会はさらに大きな年になるだろう。メッシは翌年の夏にMLSに加入し、2022年にはインテル・マイアミの一員として自身の作品でバロンドールを受賞した。

コートマンシュ氏は「過去２年間、総観客動員数で言えば、我々はプレミアリーグに次いで世界で２番目に観客動員数の多いリーグだった。そして、そんなことは想像もしていなかった」と語った。 「ほら、世界戦がここにあります。始まっています。そして、2022年のワールドカップの間でさえ、メジャーリーグサッカーから37人の選手がさまざまな代表チームで競い合いました。これは西半球のどのリーグよりも多かったです。」

しかし、その変換がどのように行われるかが重要です。誰かがワールドカップを観戦したからといって、自動的にMLSが自分にとってのリーグであると判断するわけではないが、リーグはサッカーを試食した人々を国内のファンに変えることを確実に活用する必要がある。

「ここ最近のワールドカップ後に必ず起こっていることの一つは、開催国でプレーする国内リーグが大幅に強化されていることだ」とハント氏は語った。 「ワールドカップ開催国が開催されてから1～2年後の観客数やテレビ視聴者数を見てみると、その数字は大幅に上昇する。そして、まだ多くの新しいサッカーファンを生み出す機会がある米国のような国では、それが特に顕著になると思う。そのためMLSは、試合に参加するファンとテレビでリーグを観戦するファンの両方の点で、それを活かす本当のチャンスがあるだろう。したがって、これはメジャーリーグサッカーにとって大きな利点だと思う。」 「これは非常にエキサイティングなことであり、我々はそれを活用する必要があります。」

MLSは、ワールドカップを開催した他の会場のように、大多数のアメリカ人のために存在するリーグではないが、若い層のファングループがいれば、このリーグは今後30年以上その地位を確立する可能性が十分にあり、ワールドカップが米国に戻ってくるまでにそれほど時間はかからないことを願っている。前回のワールドカップ以来、アメリカのサッカーは大きな進歩を遂げてきましたが、MLS が創設以来成功を収めてきたことを考えると、将来のことをもう一度考えてみると、その勢いは計り知れないものになるかもしれません。アメリカの選手たちはここ数年で大きな動きを見せており、MLSも同様だ。彼らは成長を続け、ワールドカップに向けてさらに成長し、今後数年間は初期の創業者たちが夢見ることしかできなかったようなペースで成長したいと考えている。