「バードブレイン」の利点: バードウォッチングの専門家になると認知力がどのように向上するか

バードウォッチングの専門家になることは単なる趣味ではありません。それはあなたの脳の構造と機能を変えることができる趣味です。そして、新しい研究は、これらの変化は加齢に伴って認知力を損なう可能性があることを示唆しています。

成人58人を対象としたカナダの研究では、バードウォッチングの専門家の脳は、初心者よりも注意と知覚に関連する領域の密度が高かった。このような組織密度はニューロン間のコミュニケーションの増加を示している可能性があり、これらの構造の違いはより正確な鳥の識別に関連していました。

この研究結果は月曜日、神経科学雑誌「JNeuroSci」に掲載された。

「私たちの脳は非常に柔軟です」と筆頭著者のエリック・ウィング氏は言う。彼は研究期間中、トロントのベイクレスト研究教育アカデミーの一部であるロットマン研究所の博士研究員だった。

新しいスキルを学ぶと、神経可塑性と呼ばれるプロセスで脳が再編成されます。これまでの研究では、アスリートやミュージシャンなど、特別なスキルを達成した人々におけるこの現象が研究されてきました。

ウィング氏は、自然の生息地で鳥を観察し識別するには、認知領域の独特の融合が必要となるため、研究チームが鳥の研究を選択したと述べた。

」[Birding] 現在トロントのヨーク大学で研究員を務めるウィング氏はこう語る。

MRIで脳の違いがわかる

専門家グループは、トロント鳥類学クラブやオンタリオ野外鳥類学者などの組織から選ばれた24歳から75歳までの29人で構成された。この初心者グループは、同じ野鳥観察グループや、ハイキングやガーデニングなどの活動に重点を置くアウトドア クラブから選ばれた 22 歳から 79 歳までの 29 人で構成されていました。

ウィング氏は、参加者の中には半世紀近くバードウォッチングを続けている人もいたが、専門知識は長年の経験ではなくスクリーニングテストによって決定されると述べた。

鳥の照合演習では、トロント地域の在来鳥と外来鳥の両方の種を専門家が初心者よりも正確に識別しました。

研究者らを驚かせたのは、鳥の識別に関する専門家の神経学的活動だったとウィング氏は述べた。

この研究では、参加者の脳を観察するために、拡散型と機能型の 2 種類の MRI が使用されました。

脳の構造を測定した拡散MRIでは、専門家の脳は、作業記憶、空間認識、物体認識などのプロセスに関連する領域で密度が高いことが判明した。

一方、機能的MRIを使用すると、研究者は鳥のマッチング運動中に脳のどの部分が活動しているかを確認することができました。専門家の間では、特に外来種の鳥の識別が困難な場合に、この課題は構造的な違いを示す同じ領域をカバーしていました。

「これは、そもそもこれらの分野が専門知識を開発する上でどのように重要であったのかを知る手がかりを与えてくれます」とウィング氏は述べた。 「それでは、私たちは見ることができます [birders] こういったスキルを実際に活用して、未知の新種の鳥を識別できるようにしてください。」

高齢の野鳥観察者にも認知的利点がある

バードウォッチングの専門家は、年齢に関係なく、初心者と比較して脳の構造的な違いを示しました。

この研究は、鳥を飼うことが認知機能の低下を防ぐことを証明していません。それでも、この結果は、野鳥観察が高齢者の脳の健康をサポートする可能性があることを示唆している、とノースウェスタン大学フェインバーグ医学部メシュラム認知神経・アルツハイマー病研究所の臨床心理学者モリー・マザー氏は述べた。

研究には関与していないマザー教授は、「米国だけでなく世界中で高齢化が進んでおり、老化やアルツハイマー病に伴う変化を止めたり逆転させたりできる治療法はまだない」と述べた。 「私たちが推奨できるものとその理由について、実際の科学的根拠があることは非常に貴重です。」

マザー氏は、この横断研究は鶏対卵のパズルを提示していると述べた。つまり、専門家間の頭脳の違いは野鳥観察の直接の結果ではない可能性がある。これらの神経学的特徴をすでに持っている人々は、より熟練した鳥の専門家である可能性があります。

さらに、研究参加者は裸体主義団体やアウトドアグループから集められたため、彼らはすでにより健康的で活動的なライフスタイルを送っている可能性があります。

自然の中で暮らすことの利点

バージニア工科大学の人間発達・家族科学部門の准教授ベンジャミン・カッツ氏は、脳の健康をサポートすることがわかっている野鳥観察の他の側面も効果がある可能性があると述べた。たとえば、野鳥観察には自然の中に身を置くことが含まれており、瞑想の向上につながります。歩行は認知障害のリスクの低下と関連しています。そして場合によっては、処理速度の向上につながるソーシャル化も行われます。

研究には参加していないカッツ氏は、「鳥の飼育はひとつのことだけではない」と語った。 「認知にはさまざまな側面があります。」

カッツ氏は、今後の研究で初心者の野鳥観察者を長期にわたって追跡し、専門知識を得るにつれて脳が変化するかどうかを確認することを示唆した。

「根本的な違いが何なのかは分かりません」と彼は言う。 「野鳥観察自体が何をしているのかについて強力な推論を行うには、長期的なデータが必要です。」

研究著者らは、自分たちのアプローチを他の複雑なスキルにおける潜在的な脳の再構成を研究するために使用できる可能性があると書いている。

「私たちの興味や経験、特に何時間、何百時間、あるいは何十年も費やしたものは、脳の構造に痕跡を残します」とウィング氏は言う。 「私たちは、人々が生涯を通じて認知機能をサポートするために築き上げてきたこれらの蓄積された知識領域をどのように活用できるかを探ることができます。」