知られている最も初期の脊椎動物には、カメラ型の目が 4 つありました。科学ニュース

雲南大学の古生物学者らが主導した新たな研究によると、約5億1800万年前（カンブリア紀）に現在の中国に生息していた2種のmylocunmingid魚類は、横にある2つの大きな目と、中央に位置する2つの小さな目を持っていた。

アーティストが古代の世界を見てナビゲートするのに役立った、四つ目のミロクンミンギッドを復元したもの。画像クレジット: Xiangtong Lei と Sihang Zhang。

ミロクンミン科魚は、カンブリア紀に生息していた原始的な顎のない魚です。この時代は、動物が捕食の増加に応じて新しい体の設計と感覚を急速に進化させていた時代です。

これらの生き物は、既知の最古の脊椎動物であると考えられています。

新しい研究で、雲南大学のペイユン・カン教授らは、中国南部の有名な澄江化石層から発掘された、非常に保存状態の良い新しいミロクンミン科の化石を調べた。

「これらの化石は目を非常に詳細に保存している」とカン教授は語った。

「私たちは、その解剖学的構造を理解するために、明らかに大きな目を調べることから始めました。そして、それらの間に完全に機能する 2 つの小さな目を見つけたのは完全な驚きでした。それを見るのは信じられないほど興奮しました。」

研究者らによると、現代の脊椎動物は主に2つの目を使って物を見ています。

脳の深部にある構造である松果体は、光に反応してメラトニンを生成することで睡眠の調節を助けています。

一部の魚類、両生類、爬虫類では依然として光を検出することができ、「第三の目」と呼ばれることもあります。

2つの新しいmylocunmingidsは、初期の脊椎動物において、松果体複合体は単純な光センサーではなく、世界を視覚化できるよく発達した一対の目であったことを示している。

「私たちが見ているのは、松果体が画像を形成する目として始まったということです」とカン教授は語った。

「進化の後半になって初めて、彼らは縮小し、視覚力を失い、睡眠を調節するという現代の役割を担うようになりました。」

科学者たちは、高性能顕微鏡を使用して、ミロクンミン科の4つの目すべてでメラノソーム（生きている目の着色と光吸収を担う色素を含む細胞小器官）を特定しました。

化学分析により、現代の脊椎動物の視覚に使用されているのと同じ色素であるメラニンが確認されました。

レンズに対応する球状の構造は、これらの目が光を検出するだけでなく画像を形成する能力を持っていたことを示しており、初期の脊椎動物の高度な視覚システムの直接的な証拠を提供しています。

レスター大学のサラ・ガボット教授は、「化石の目は信じられないほど珍しい。目のような繊細なものが何億年も生き残ることは期待できない」と語った。

「しかし、適切な状況下では、彼らはそうすることができ、それができたとき、絶滅した動物たちが自分たちの世界をどのように見て、どのように経験したかについて貴重な窓を開くことになります。」

「予想はずれでしたが、これらの中国の化石には目が保存されているのではないかと考えられました。そしてそれらの化石は、網膜に光を吸収する色素と像を形成できるレンズを備えており、私たちの初期の祖先がどれほどよく見ることができたかを示していました。」

カンブリア紀の海は危険な場所でした。大型の捕食動物が出現する一方、初期の脊椎動物は小さく、体が柔らかく、脆弱でした。

ブリストル大学の古生物学者ジェイコブ・ウィンター博士は、「あの環境で4つの目があれば、これらの動物はより広い視野を得ることができたでしょう。これは捕食者を避けるために重要です」と述べた。

これらの発見はまた、松果体の起源に関する長年の謎を解決し、化石記録におけるカメラ型の目の既知の最古の証拠を提供します。

「これは脊椎動物の初期進化についての考え方を変えることになる」とウィンザー博士は語った。

「私たちの先祖は、危険な世界をナビゲートする視覚的に洗練された動物だったことが判明しました。」

この研究はまた、脊椎動物の「第三の目」というよく知られた概念を更新する必要があるかもしれないことを示唆している。

ウィンザー博士は、「実際、これらの動物には第三の目があるだけではなく、第四の目もあった。」と結論付けました。

この発見は、2026 年 1 月 21 日にジャーナルに掲載された論文で説明されています。 自然。

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X・レイ その他。 2026年。カンブリア紀初期の脊椎動物に見られる4つのカメラ型の目。 自然 650、150-155; DOI: 10.1038/s41586-025-09966-0