ほぼ自己複製できるRNA鎖が生命の起源の鍵を握る可能性

RNA複製を助ける凍結環境の顕微鏡画像に重ねられたQT45のアーティストのイラスト（AlphaFold3予測に基づく） 顕微鏡画像 by Alfie Chiang、James Atwater RNAワールド仮説によると、RNA分子が自分自身のコピーをより多く作る能力を発達させたときに生命が始まりました。今回、私たちはこれをほぼ実行できる RNA 分子を発見しました。この RNA 分子は、一度にすべてではないものの、関係する主要なステップを実行できます。 英国ケンブリッジにあるMRC分子生物学研究所のフィリップ・ホリガー氏は、「RNAには適切な条件下で自らを作る能力があると確信できるところまで到達するのは長い探求だった。これはそれが可能であることを示していると思う」と語る。 生きた細胞では、タンパク質は化学反応の触媒などの重要な機能を果たしており、タンパク質の製造方法は二本鎖 DNA 分子に保存されています。 RNA は、通常は一本鎖として存在する DNA の化学的類似物です。 DNA は安定性が低いため、情報の保存には DNA ほど優れていませんが、DNA にはできないこと、つまりタンパク質に折りたたまれて化学反応を触媒できる酵素を形成することができます。 RNA は情報を保存し、触媒として機能することができるため、生命はそれ自体の形成を触媒できる RNA 分子から始まった可能性があることが 1960 年代初頭に示唆されました。 しかし、そのような分子を見つけるのは非常に難しいことが判明しました。研究者らは長い間、自己複製する RNA は比較的大きくて複雑でなければならないと信じてきましたが、大きな RNA を複製させることは非常に困難でした。 さらに、比較的小さな RNA 分子は適切な条件下で自発的に形成できることが示されていますが、より大きな分子はその可能性がはるかに低いです。 「それは私たちが間違っているのではないかと考えさせました。おそらく、何か単純な、小さなことがこのプロセスを実現させる可能性があります」とホリガー氏は言います。 「それで、探し始めたところ、一つ見つかりました。」…